『結婚のはじまりは、ブルーベリーパンケーキから ――追放妃と王太子、あら、政略結婚じゃなかったかしら』

第17話：告発と、手を取り合う日

王都の広場は、まるで息をひそめたような緊張感に包まれていた。

　だがその中を、二人の姿が歩いていく。

　レティシアと、王太子ライナルト。

　静かに、けれど力強く歩くその姿に、民たちがざわめき始める。

　「……あれは王子？」「妃殿下と一緒に……？」

　レティシアは一歩足を止める。

　そして、ライナルトの手を取った。

　その手は、王子のものではなかった。

　傀儡のものでもなかった。

　ひとりの男として――この国を生きようとする人間の手だった。

　「……みなさん」

　レティシアの声が、広場の空気を裂いた。

　「私たちは、真実を届けに来ました」

　その瞬間、民たちが一斉に押し寄せるように集まりはじめた。

　王宮の前、石畳の上に広がる群衆――

　その中心に立つふたりを、誰も止められなかった。

＊　＊　＊

　王宮の玉座――その上で、王はのんびりと笑っていた。

　「……何を言おうと無駄だ」

　記録を突きつけられても、証人が名乗り出ても、王はすべてを“作り話”として切り捨てる。

　「で、それがどうした？」

　笑っていた。

　まるで、すべてが“戯言”であるかのように。

　レティシアの手が震える。

　だが、その手をライナルトがそっと握る。

　「大丈夫。俺たちは……もう、前を向いてる」

　群衆の中から、誰かが声を上げた。

　「……私の村では、三重に課税されている！」

　「うちの父は、不正を告発しようとして、事故に見せかけて殺された！」

　怒りの声が連鎖する。

　それは“民の声”だった。

　静かに、しかし止められない勢いで――民たちの怒りが爆発し始めた。

　「王の退位を求める！」

　「民を苦しめる者に、玉座の資格はない！」

　誰かが叫んだ。

　誰かが立ち上がった。

　誰かが、手を伸ばした。

　そのすべての中心で、レティシアとライナルトは――ただ、手を取り合っていた。