『結婚のはじまりは、ブルーベリーパンケーキから ――追放妃と王太子、あら、政略結婚じゃなかったかしら』

第13話：信じていいのね？

ある夜、パンケーキの余韻を残した食卓で。

　レティシアはふと、ライナルトを見つめて言った。

　「ねえ、王太子殿下」

　ライナルトは顔を上げる。

　彼女の表情は穏やかで、けれどその目は真っ直ぐだった。

　「……私、信じていいのね？」

　問いかけは小さな声だった。

　でも、そこには――幾重にも重なった時間と、覚悟と、希望が詰まっていた。

　「信じたいの。あなたが……“心”を持ってくれたなら」

　ライナルトは言葉を探した。

　でも、すぐに出てきたのはたったひとつ。

　「……ああ。信じてくれ」

　それだけを返すと、レティシアはふっと微笑んだ。

　「よかった。じゃあ、明日のパンは、ちょっとだけ大きめにします」

　それは、最大の信頼の証だった。

＊　＊　＊

　翌日。離宮の裏庭で、レティシアとライナルトは小さな来客と対面する。

　新たに紹介された、ひとりの若い男。

　「シンベルトと申します。……もとはこの国の書記官を務めておりました」

　元国王ジーラの紹介で、離宮の味方陣営に加わった新たな人物。

　実は、現国王の側近に“父親が反逆の意思を持った”と濡れ衣を着せられ、一族ごと粛清された――生き残り。

　「王都の税収管理の記録を一部、密かに保全してあります。……民は、限界です」

　シンベルトが差し出した書類には、圧倒的な数字が並んでいた。

　理不尽な課税。

　複数重課税。

　庶民から搾り取られた税金の行き先は不明。

　「……民が、疲弊しています。今日を生きるのがやっとです」

　ライナルトは、書類を見ながら唇を噛んだ。

　「こんなにも……」

　「ええ。ですが、この記録が、光になるかもしれません」

　その言葉に、レティシアはそっと手を添える。

　「ねえ。王太子殿下。……あなたは今、傀儡じゃないわよ」

　「……ああ。今の俺は、俺の意志で動く」

　レティシアは微笑んだ。

　「じゃあ、その意志で――この国の“食卓”も、守ってくれる？」

　彼は強く頷いた。

　「……毎日のあたたかい家庭料理。それだけは、絶対に守る」