朝食を終えたあと、王太子ライナルトは少し迷ったように席を立ち、扉の前で振り返った。

　そして、レティシアに向かって――初めて、自分の言葉で問いかけた。

　「……また来てもいいか？」

　それは、“命令”ではなかった。

　“呼ぶ”でも“指示”でもなく。

　ただの一人の人間としての、確認。

　レティシアはパンケーキの皿を片付けながら、ふっと笑った。

　「……一人分ぐらい、余るとは思いますが」

　その言い方は、肯定とも否定ともつかない。

　けれど――明らかに拒絶ではなかった。

　ライナルトの金のまつ毛がわずかに震え、目元が緩んだ気がした。

　「用事、忘れたんですか？」

　皮肉のようでいて、どこかあたたかい。

　「……いや。ちゃんと、覚えてる」

　彼が扉の向こうへ消えると、元国王ジーラがゆるく微笑んだ。

　「人形が、心を持ち始めたか」

　「王子が変わり始めましたな」ジョルジュも同意する。

　「……操り人形のままでいてくれたほうが、都合がいい連中もいる」

　ジーラはそう呟くと、残った紅茶を飲み干した。

　「でもな。心がないまま動くってのも、寂しいもんだよ」

　離宮の空気に、微かな希望の匂いが混じりはじめていた。

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