44、心強い仲間たちが大集合
「くそっ、なんてあきらめの悪い奴なんだ！」
僕は舌打ちした。
眷属は僕とユニコーンを舐め腐っていて、最初は黒炎の魔鳥だけで対応できると信じていたのだろう。だが魔鳥が浄化され、聖獣界に魂が還っていくと、今度は自らが本性を現して戦い始めた。だがリタが九尾の狐と共に現れたのを見て、始祖の魔獣デモンストラを復活させようと再び動き出した。
楽長がリタの肩に手を乗せる。
「私に代わってこのオルガンを弾きなさい」
オッサンがリタの前で「私」などと言ってかっこつけるのが面白くない。だがリタは、むすっとする僕の前をすり抜け、オルガンの椅子に座った。
「これが、古文書に載っていた聖楽器なのね」
にぶい輝きを放つパイプ群を敬愛のまなざしで見上げる。
「千年前、六芒星を描いた際、音によって封印を強化するために設置されたんですってね」
「何それ？」
驚く僕に楽長が解説する。
「パイプ一本一本が六芒星の魔導脈と繋がっていて、演奏するたび六芒星が共鳴し、封印が強まるそうだ」
二人が知っているということは、古文書に僕の読めない神聖文字で記されていたのだろう。
「地下聖堂建設時、封印を永遠に保つため、初代の聖女たちが自らの魂の一部をオルガンに込めたらしいぞ。彼女たちの思いが聖なる
それで千年経っても音程が狂ったりせず、演奏者に共鳴して美しい音を鳴らすのか。
リタの指が鍵盤の上を舞い、荘厳な音色が響く。両手両足を巧みに使って四声のフーガを奏でると、火柱はさらに高く伸びた。眷属は抜け出そうともがいて、地下聖堂の天井のほとんどを破壊する。
リタの演奏に、僕は即興でオブリガートを重ねてゆく。空からメロディが降ってくるみたいに、次々と旋律が唇からあふれ出た。
『自由に歌っているときの
ユニコーンが僕を力づけるように思念を送り、一角から生まれる光で魔法陣を包み込んだ。途端に不吉な赤い光は消え失せた。代わりに六芒星の頂点に埋め込まれた宝石が、秘境の湖のごとく静かな青い光を放ち始めた。
「やっぱりあれはノエルじゃなかったのね」
器用なことに、リタは演奏しながら僕に話しかけた。
「もしかして、リタの聖獣が黒炎の魔鳥に食べられた授業のこと――」
眷属が僕に化けていたのを思い出して、つい硬い声を出した僕に、リタの背中からクスっと笑い声が聞こえた。
「声にいつもの魅力がなかったから、おかしいと思ったのよ」
「偽物の僕も歌ったの!?」
「いいえ。しゃべり声で分かるわ。好きな人の声を聴き間違えるわけないでしょ？」
確かにリタの偽物も雰囲気が冷たくて、明らかにおかしかったもんな。
「でも私、いくら直感がノエルじゃないって告げていても、ノエルの姿をした誰かさんが黒炎の魔鳥に襲われたら、自分の聖獣を犠牲にしてでもかばわずにはいられなかったの」
「リタ――」
僕の言葉をさえぎるように、リタは橙色の髪の間からのぞく耳たぶを真っ赤にして、急に激しくオルガンを奏で始めた。
そう、僕たちは音楽で語り合うんだ。僕の髪が伸びても、ドレス姿でも関係ない。楽長がいつも言うように、音楽とは人の魂を裸にするものだから。僕とリタは魂で共鳴し合っているんだ！
大きく息を吸い、巨大な地下聖堂に朗々と声を響かせる。
九尾の狐が生み出す炎と、ユニコーンがまき散らす虹の光によって、ついに眷属は燃え尽きた――はずだった。
だが、炎の中から浮かび上がったのは、焦げもせず無傷の漆黒の角だった。
「なんだ？」
石の手すりから身を乗り出した僕に答えるように、邪悪な声が頭の中に響いた。
『我は始祖の魔獣の角そのものよ』
聖獣の思念とは違う、頭痛を引き起こすような音に、こめかみを押さえる。
「本性を現したな！」
僕が叫ぶと同時に角は地面に落下し、垂直に突き刺さった。吹き出した黒い瘴気が、四足獣の形を取り始める。四肢は異様に長く伸び、曲がるはずのない方向へとねじ曲がっている。一本ごとに違う動物の骨格を
「あれは――」
僕のうしろで楽長が、生まれたての小鹿のように震えながら指さした。
「古文書に描かれていた、始祖の魔獣デモンストラの姿！」
『そう、この姿こそ、美しきデモンストラ様の片鱗よ！』
邪悪な思念はリタにも届いているのだろう。彼女は鬱陶しそうに片耳を押さえ、軽く嘲笑を浮かべた。
「かわいいわねえ。憧れのデモンストラ様の姿を再現するなんて。デモンストラのミニチュアというところかしら？」
『おのれ、舐めた口を利いていられるのも今のうちぞ！ 聖獣が一匹増えたとて恐るるに足りぬ。まとめてデモンストラ様への供物にしてくれるわ！』
瘴気の闇の中で、血のように赤く燃える瞳が三つ、リタを
「はいはい。私もそんなふうに憧れて、姿まで真似してくれる眷属が欲しいものだわ」
再び鍵盤に向かうと、デモンストラ縮小版の全身から瘴気が噴き出した。再び六芒星が歪み始めたとき、
「ノエル、リタ！ ワタチたちも戦うじょ！」
なつかしい舌足らずな声が天井の遥か上から降って来た。
見上げれば、壊れた天井の上から見下ろす複数の人影――
「生徒会長、アリーチェ！ それから生徒会の先輩たち！」
いや、それだけではない。眠っていたはずのカルラやヴィヴィアーナも、さらに僕の知らない生徒たちもたくさんいる。
生徒会長がヴァイオリンを構え、鮮烈なフレーズが夜気を切り裂いて長く伸びた。翼を持つ獅子――白銀の
『目障りだ！』
瘴気で作り出された闇の魔獣が、グリフォンを追い払おうと空中へ飛びかかる。その隙に九尾の狐が炎を仕掛けた。慌てて避けた闇の魔獣を、ユニコーンが生み出した虹の光が包み込む。
『不快だ！』
闇の魔獣はさらに高く跳躍する。かすかに繊細なハープの音色が響いたと思ったら、ド派手な羽を広げた孔雀が現れた。紫、青、金と色とりどりに輝く全身から、太陽光よりまぶしい光が発射される。
「うわっ」
僕も思わず目をつむり、リタもミスタッチする。
「ヴィヴィアーナ、味方を巻き込む攻撃は控えてほしいじょ」
ぼそっと苦言を呈する生徒会長に、
「あら、ごめんあそばせ。オホホホホ」
反省の色が見えない高笑いが聞こえた。
ヴィヴィアーナの超絶ハープと生徒会長の巧みなヴァイオリンをかき消すように、今度はアリーチェのビートが響き出す。二股の尾を持つ虎が正面から闇の魔獣に襲い掛かった。
─ ＊ ─
いよいよ最終決戦!?
ストックが尽きたので不定期更新になります！
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