24、ついに来た、プリモトルネオの日
「ノエル、意識が戻ったばかりなのに、つらい話を聞かせて申し訳ないんだけど―― また犠牲者が出たのよ」
僕の胸が不吉な鼓動を打つ。
「やっぱり、ヴィヴィアーナは――」
かすれた声でつぶやいた僕と目を合わせないまま、リタはうなずいた。
「彼女の聖獣である孔雀が魔鳥に食べられて、ヴィヴィアーナは眠ってしまったの」
どこかで予想していたことだった。
「それで、黒炎の魔鳥は――」
「逃げられたわ」
リタは沈んだ声で答えた。
魔鳥を倒さなければ、被害は拡大するばかりだ。そのためには僕のユニコーンをもっと強くしなくちゃ！
リタと結ばれて浮かれてる場合じゃないし、ましてや発声法で迷子になってるなんてもってのほか。しっかりしろ、ノエル！
決意を新たに窓の外をにらむと、鐘楼の影が中庭の石畳に長く伸びているのが見えた。
「僕が助かったのも女神様の思し召しかも知れない。使命を果たすんだ！」
「あ、ノエルが助かったのは、ルッチ楽長が運河に飛び込んで助けてくれたからよ」
リタが冷静な声で教えてくれる。
「楽長がノエルをお姫様抱っこして、ここまで運んだの。みんな聖騎士様と聖女様みたいって騒いでいたわ！」
僕はげんなりした。聖騎士になりたいのは僕なのに。オッサンにお姫様抱っこされる役回りなんて嫌すぎる！
「おかげでノエルの変装はバレてないし、制服は新品を部屋に届けてくれたから安心してね」
リタが僕の机を振り返って、目線で教えてくれた。畳んだスカートの上に重ねられた白いブラウスを、差し込む夕日がオレンジ色に染めていた。
「助かるなあ」
僕はつい棒読みになった。
鐘楼から鐘の音が響く。夕食の時間だと気付いた途端、腹が鳴った。
「この恰好じゃ食堂に行けないから、まず着替えないと」
ベッドから出ようとすると、リタが心配そうに眉尻を下げた。
「大丈夫？ ノエル、無理してない？」
「平気。それより腹減った」
ベッド下に並べられていた靴を履いて、机の上まで制服を取りに行く。
ふと隣を見ると、リタの机の上に楽譜が載せてあった。夕日が斜めに当たって、タイトルがよく見える。――『Ｎ．クロフォードのための練習曲第五番』と。
ヴィヴィアーナが犠牲になった翌日、学園はまた休講になった。
だが、差し迫る
僕の体調もすっかり回復し、楽長のレッスンも始まった。リタとのリハーサルを重ね、模擬戦を勝ち抜いて、
姿見に映る自分の姿に、僕は深いため息をついた。水色のリボンを胸元で結び、スカートのプリーツを整える。少しだけ伸びた水色の髪に編み込んだ白いリボンも似合っていて、胸の発育が遅い美少女にしか見えない。
「はぁ。この恰好で外に出るなんて」
「ノエルったら今さらどうしたのよ？ もうすっかり女装が板についてるじゃない」
「やめてよ！」
僕はリタを振り返り、憂鬱の根源を力説した。
「学園の中だけならまだしも、敷地の外に出るんだよ!?」
「心配ないわ、ノエル。とっても可愛くて、ほかの女の子と何も変わらないから」
グッとこぶしを握るリタは、僕を励ましているつもりなのか!? 聖女候補の美少女たちと何も変わらなかったら、むしろ心配で居ても立っても居られないよ！
生徒たちでごった返している玄関ホールにも、いつもとは違う緊張感がみなぎっている。
「渡ち舟の準備ができたじょ！ 一年
人ごみの向こうから、生徒会長の幼女らしい声が響く。背が低すぎて姿は見えないが。
僕たちは引率のシスターと共に十人ずつ渡し舟に乗り、大聖女ノエリア像に見送られて学園の敷地から出た。船首と船尾、それぞれに立った漕ぎ手が一本竿で舟を操り、陽射しが躍る運河をすべってゆく。
「なんだか僕たちが島についた日より、にぎわってない？」
運河沿いの道には商人や巡礼者だけでなく、観光客らしき人々が大勢行き交っている。
「そりゃ
リタは当然だと言わんばかりに答えた。
「
小声で尋ねると、リタは自信たっぷりにうなずいた。
「そうよ。聖女学園の生徒の中から、将来有望な聖女が見つかるかもしれないもの。各国から使者も来ているのよ」
国外からも!? ますます逃げ出したくなる。
海に面した大聖堂広場が見えてくると、
「うわあ」
舟の中から驚きの声が上がり、僕も息を呑んだ。
「すごい観客の数！」
今日のために、特別に設営されたらしい観客席は満席で、立ち見の人もいる。期待と熱気が渦巻く様子は、どこか故郷の祭りに似ていた。貴族が多い分、ずっと洗練された雰囲気だけど。
渡し船が桟橋に着くと、僕たちはシスターに連れられて会場へ向かった。大聖堂広場の中央には、聖獣バトル用の巨大な魔法陣が描かれている。その周りを取り囲んで観客席が設けられた会場は、円形劇場のようだ。
「ここが皆さんの控室ですよ」
シスター・ベアトリーチェが僕たちをテントの下に案内してくれる。控室に入る前に、観客席をちらりと見上げた僕の口から、心臓が飛び出しそうになった。
特別席と思われる、バトルフィールドがよく見える位置に、見覚えのある人物を二人も発見したのだ。
「ノエル、どうしたの？ いつも以上に青白い顔しちゃって」
僕の異変に気が付いたリタが、視線の先を追って、
「あ」
と小さく声を上げた。それから人差し指をそっと唇の前に立てた。
「パパも来てるの。でもここでは他人の振りよ」
そう、僕とリタは極秘任務で潜入調査中だから。偽名まで使って学園に通っているのだ。
「君の父さんが来ている理由はなんとなく分かるよ」
僕もささやき声で応じる。
「でも、なんで――」
僕はもう一度、観客席を見上げた。
─ ＊ ─
ノエルが見つけた思いがけない知り合いは、サルヴァティーニ隊長と、誰なのか!?
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