聖女学園の聖騎士〜男子禁制の聖女学園に入学を命じられた見習い聖騎士は、同室の美少女に迫られて困っているようです〜

07、聖女学園に到着

　向かいのベッドから身を乗り出したリタが、船室の丸窓に額をくっつけて叫んだ。

「見えて来たわ！　聖ピエタ島よ！」

　僕もベッドの上から首を伸ばす。

　エメラルドグリーンの海にこんもりと浮かんでいたのは、丘のような形をした島だった。まるで野生動物が体を丸めて眠っているように見える。島の上には無数の建物が林立し、中央のもっとも高い位置に立派なドーム状の屋根が見えた。

「あれが聖女学園よ」

　リタが誇らしげに指さすと、下段のベッドに腰かけたシスターが、下船準備をしながら答えた。

「聖ノエリア様が建てた聖ピエタ女子修道院が、聖女学園の前身なんですよ」

「伝説の大聖女様ですね！　今も聖女たちの守護聖人って言われてますよね」

　はきはきと応じていたリタが、

「ねえ、もしかして――」

　顔を輝かせて僕を見た。

「ノエルの名前って、大聖女ノエリア様からいただいたの？」

「いや、違うと思うけど――」

　僕は首をかしげた。両親が聖ピエタ島の大聖女の名前なんて知っているとは思えない。いつもレモンの世話に掛かりきりだったし、収穫を終えたあとは、自家製レモン酒を作って近隣の村に売り歩く。彼らはいつも忙しそうだった。

　だがふと思い出して、僕は膝を打った。

「そういえば僕の名前をつけたのは教会の司祭様だって、母さんが言ってたな」

　かなり高齢の神父様だったそうで、僕が物心ついたころにはすでに天に召されていた。

「あら、じゃあきっとそうよ。司祭様なら大聖女ノエリアの逸話を知っているはずだもん！」

　胸の前で手を合わせるリタに、僕は苦笑いを浮かべるしかなかった。なんだか僕が、聖女に化ける未来を予見されていたみたいじゃんか。生まれたその日から女装を運命づけられていたなんて、嫌すぎる。

　僕はわしゃわしゃと頭を掻いて変な考えを振り払い、昨夜着たフリルのネグリジェをたたんだ。

　トランクを開けると、香水の瓶が描かれたおしゃれなポーチや、薔薇の花を散らしたハンカチなど、年頃の女の子が見たら喜びそうなもので埋まっている。ポーチの中には小型の装飾鏡に櫛、ピンクの髪飾りセットまで入っているのだ。

　サルヴァティーニ隊長から、

『部下に用意させたから持って行きなさい。これを見て気を引き締めるように』

　と、渡されたものだ。

　花の香りをつけた石鹸のせいで、トランクを開けるだけで女の子らしい匂いが漂ってきて、僕はげんなりとした。視覚も嗅覚も総動員して女装に精を出せという、聖騎士隊長のありがたいお心遣いだ。

　淡い花柄の筆記セットの下にネグリジェをしまったとき、レースのついた下着セットが見えて、僕はつい、

「ひっ」

　と声を上げた。

「ノエル、どうしたの？　そろそろ甲板へ行きましょ」

　向かいのベッドからリタが心配そうに声をかけた。いけない、いけない。僕はこれから任務完了まで、この下着をつけて過ごすのだ。

　くそっ、一刻も早く事件を解決してやる!!

　荷物をまとめた僕たちは、乗客の列に加わって甲板へ向かった。

　甲板へ出た途端、海風が心地よく頬を撫で、スカートの裾をまき上げる。

「ひゃんっ」

　トランクを持っていない方の手でスカートを押さえる僕の隣で、

「わぁ、気持ちいい！」

　橙色の髪をなびかせたリタが歓声を上げた。

　くそっ、余裕だな！　本物の女子はスカートがめくれても気にしないのか？　それともリタの根性が据わってるだけ!?

「おや、その制服――」

　焦る僕に、筋骨隆々とした船員が声をかけた。

「聖女学園は終点だからまだだよ」

　僕に輝かしい筋肉を見せびらかさないで、と思っていたら、

「ピエタ島入り口にとうちゃーっく！」

　別の船員が野太い声で叫んだ。

　行商人や巡礼者たちが次々と桟橋へ降りていく。船を係留する船員たちの手さばきは鮮やかだ。聖騎士がダメなら船乗りもかっこいいかも知れない。僕の青白い肌も、海の男になれば魅力的な小麦肌になるだろうしねっ！

　船は再び動き始め、次の桟橋を目指した。島の周りをぐるりと回りながら、泊まるたびに乗客を吐き出してゆく。

　乗客が僕とリタ、それから同室のシスターだけになった頃、学園が見えてきた。運河沿いにたたずむ屋敷の白い壁が、陽射しを照り返している。

「綺麗ね」

　額に手をかざして、リタが目を細めた。水上からでも、入り口に立つ大理石像が陽光を反射するのが見える。

「聖ノエリア様が見守っていらっしゃるわ」

　見守ってるんじゃなくて、見張ってるんだよ！

　あの石像がまさに、男子のイチモツを奪うという、恐ろしい認知魔法をかけられた諸悪の根源なのだ！

　僕は思わずスカートの上から股間を押さえた。

　無事、敷地に入れますように!!

　祈る僕と、

「私たちの新しい生活が始まるんだわ！」

　期待に瞳を輝かせるリタを乗せて、船はゆっくりと聖女学園の桟橋に近づいていく。

「終点、聖女学園前にとうちゃーっく！」

　船員が係船柱（ボラード）に向かって太いロープを投げる。

「未来の聖女さんたち、勉強がんばってな！」

　船員たちの応援に見送られながら、僕とリタは荷物を持って桟橋へと降り立った。

　周囲を運河に取り囲まれた学園からは、船でしか外に出られないようだ。見上げた先には白い聖ノエリア像が、片手に聖歌集を持ち、もう一方の手を胸にあてて見下ろしていた。どこがとは言わないが、僕のモノがひゅんっと縮こまる。

「大丈夫よ、ノエル」

　何が大丈夫なのか、リタが僕の手を優しく握った。

「ノエルはどこからどう見ても、正真正銘の女の子だから」

　う、嬉しくない……

　葛藤に苦しみながら、リタに手を引かれて大聖女像の下を通る。

　丁寧に敷き詰められた石畳が、歩くたびにコツコツと音を立てた。

─　＊　─

これは――　無事、聖女像の下を通過できた!?

次回は寮母や生徒会長に会います。ノエルが性別を怪しまれるなんてことは――きっとない！（←言い切ったら引きにならない）

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