羽衣の七分

第三章 第二節 蜃気楼は歪む

挿絵　3-2

https://kakuyomu.jp/users/unskillful/news/16818622177259552747

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“正午を回りました。ここからはお昼のニュースです。小倉での空間崩壊から2か月が過ぎようとしています。

依然として増える、Λ粒子高濃度汚染者の隔離政策をめぐり、各地で抗議デモが続いています。

家族や知人の所在が確認できないまま、一切の連絡が絶たれたケースも多く、不安と批判の声が高まっています。“

「高濃度汚染者を解放しろー！」

「解放しろー！！」

「軍の横暴を許すな―！」

「許すな―！！」

今日もハンドスピーカーの叫び声が聞こえる。

「さすがにこう毎日だと、嫌になっちゃいますね」

「…うん」

本を読みながら、ミナモに小さく返事をする。

「ね、カナタちゃんもそう思うよね？」

「え…。まあ、…はい」

「ねー」

抗議の声がうるさいのか、気温が高くなってきたせいか、

ミナモはちょっと不機嫌そうだ。

柳原さんは、背の高さとは裏腹に、大人しくて口数が少ない。

繊細さんなのかもしれない。

「収容施設は、この基地から離れてるのに、何で此処でやるんですかね？」

「ここだけじゃない。あっちこっちでやってんだろう」

橘先輩が新聞をパラっとめくりながらミナモに返す。

「そういうことじゃなく、ですね。軍には私たちみたいな高濃度汚染者がいるって、みんなわかってやってるんですか？」

「どうだかな。適合者の情報は、メディアでもほとんど報道されないからな」

「だから言ってるんです！　なんで此処でやってるのかって！　崩壊した小倉からも遠いじゃないですか！」

ミナモの大きな声に、うんざりしたように橘先輩が溜息を吐く。

「はあ…。汚染者の隔離に駆り出されるのは軍の連中だ。基地に抗議もしたくなる」

「それじゃあ、まるで八つ当たりじゃないですか」

「そうかもな。小倉以降、北九州から関西全域で、反隔離政策のデモが連鎖的に広がっている。誰が先導していやがるか知らねえがな」

「は～」

ミナモが大きい溜息を吐く。

隣で聞いていた柳原さんは、居心地が悪そうにモジモジとしている。

「柳原さん、よかったら食堂で休憩しない？」

「あ、はい」

「あー、ハルカちゃん！　私も行くー！」

「うん」

「…河嶋。補給された装備の確認は終わったのか」

食堂へ移動しようとした私たちに、水野先輩が釘をさす。

「あー、いや～。後でもいいですか？」

「だめだ」

「くぅ～ん…」

肩を落として力なくうなだれるミナモ。

「あ…。じゃあ、後でね」

小さく手を振って、柳原さんと警戒室を出た。

お昼時の食堂は混み合っている。

定食のトレーを持ちながら、きょろきょろとうろつき、窓際の端に並んだ席を確保する。

「この時間は混むね」

「はい」

「そういえば。柳原さん、お歳は？」

「17です」

「ああ、ミナモと同い年だね」

「はい。有瀬さんは一学年上ですよね」

一学年という言葉の慣れなさから、少し戸惑った。

社会から隔離された時間のほうが、それ以前よりも長いのだから。

私はこの生活に馴染んでしまっているのかもしれない。

“家族を返せー”

“返せー”

遠くから聞こえる抗議の声。

「有瀬さんは…。家族と離れて、寂しくないですか？」

「……。多分みんな死んじゃったと思うから」

「あ…。ごめんなさい。そんなつもりじゃ…」

「んーん。この話も慣れっこ。柳原さんは？」

「私は、家族で私だけが汚染されちゃって…。両親も、弟も、みんなで引き留めてくれたんですけど…。4年以上前のことです」

「…。そう」

「なんか…、あの人たちの言ってること、他人事じゃないなって、思ってしまって」

「……。うん、そうだね」

窓の外を見つめる柳原さん。

どこか悲しそうだ。

窓の外からの、たくさんの抗議の声。

きっと柳原さんには、私よりも、ずっと大きく聞こえているんだろう。

日は沈み、夜も更けてくる。

橘先輩はいつものように、新聞を頭にのせ、寝ているようだ。

交代で来た葉山先輩は、ソファーで仰向けに寝ている。

端っこの方で、大きな体を縮こませて、こじんまりとしている柳原さん。

“続いてのニュースです。各地で広がる、Λ粒子高濃度汚染者の隔離政策を訴えるデモ活動が、勢いを増しています。現地の映像です。

―。はい。娘と何年も連絡が取れていません。どこにいるかも教えてもらえなくて― “

柳原さんが、ハッとしたようにモニターを見つめる。

モニターに写る、涙を流す女性。

別の映像に変わっても、長い時間、何も言わず見つめ続けていた。

「……柳原さん？」

「あ…、はい」

「大丈夫？」

「はい…。すいません、仮眠の時間ですよね」

「うん」

「行ってきますね…」

とぼとぼと、隣の仮眠室に入っていく。

お昼間よりも、一段と元気がない。

柳原さんにとっては、今の自分が置かれた状況より、

家族のことで頭がいっぱいなのかもしれない。

暗い夜。私は一人、真っ黒な窓を見つめる。

「すぅー、はー。すぅー、はー」

明け方の刺すような眩しい光が、トレーニング室に差し込む。

昨日の柳原さん。モニターを一心に見つめる様子。どこか気になる。

「すぅー」

ゆっくりと胸を開きながら、力を緩めていく。

バタフライマシンの錘が、ガチンと音を鳴らす。

「汚染者の隔離をやめろー！」

「家族を返せー！」

カチャ。

警戒室の橘先輩と葉山先輩は、起きる様子もない。

柳原さんの姿がない。まだ仮眠室かもしれない。

時計の針は9時を指す。

「家族を返せー！！」

「返せー！！」

「お前たちが家族を連れ去ったんだろ！！」

「返せよ！家族を！！」

窓の外の叫びが、一段と大きくなるのが気になる。

何かあったのかと外を見る。

柳原さんが、デモの人達が集まるフェンスに近づいていくのが見える。

「あ…、柳原さん…？」

心配になって、私は速足で警戒室を出る。

「おい！　なんだよ！」

「声を上げるのは自由だろ！　軍は権利に抗議するのか！」

「お前ら軍人のせいで、家族が離された人がいるんだぞ！」

「人権を無視した、隔離政策を許すな！」

フェンスの前で柳原さんが立ち止まる。

「文句あんのか！！　おい！」

「誘拐犯！！」

「返せ！！　この人でなし！！！」

沢山の人達の視線を浴びて、うつむいたままの柳原さん。

ぎゅっと拳が握られている。

「……………私、も！　私も…。みなさんの言う、高濃度汚染者です…」

ざわつくデモの人達。

先ほどまでの一体感は消え、混乱しているように見える。

「私も母と引き離されました！　かぐや姫を倒す訓練を受けるために！」

「え…、どういうこと？」「こんな子供が…」

ざわつきは一層強まる。

一人の女性が、集団の前に出て、フェンスを挟んで柳原さんの前に立つ。

「あなた…。適合者ですね？」

サングラスをかけた、長い黒い髪の女性。

柳原さんがコクンと頷く。

「何か…、言いたいことがあるのではないですか？」

「はい…。皆さんの中に、柳原という人を知っている人はいますか？　高槻の柳原という人です…」

「…。ごめんなさい。私は知りません。その方がなにか―」

「ちょっと、そこ！　何をしてる！」

警邏の人が駆けてくる。

その様子をみて、私も駆け寄る。

「柳原さん！」

柳原さんはオロオロとしている。

警邏の人が間に割って入り、黒い髪の女性を睨む。

「柳原さん！　大丈夫？！」

「下がりなさい！」

警邏の人に押されるようにして、後ずさりする柳原さんの肩を受け止める。

肩がふるふると小刻みに震えている。

表情は若干青ざめたような顔。

柳原さんをデモの人たちから隠すように、

速足で警戒室の方へと誘導する。

フェンス越しに私たちを見つめる、黒い髪の女性。

「適合者…。柳原…ね」

アスファルトの照り返しがきつい。

陽炎がゆらゆらと揺れていた。

「面倒を起こしてくれるな…」

二藤陸佐の部屋。

橘先輩が気だるそうにして、ソファーに座っている。

柳原さんと私は、気を付けの姿勢で並んで立つ。

二藤陸佐は立って、窓の外を眺めている。

「何をしていたんだね？」

「…。あの」

「…」

「家族が…。心配で…。誰か知っている人がいないかと…」

うつむきながら話す、柳原さん。

二藤陸佐の眉間に皺が入ったように見える。

「…そうか」

二藤陸佐が橘先輩の方を向く。

「待機に戻りなさい。…部下のケアは任せるぞ」

橘先輩が片手を上げて、のっそりと部屋を出ていく。

私たちも陸佐に会釈をして、そそくさと部屋を後にした。

「あ、あの…。橘先輩。その…柳原さんは…」

「…気にするな」

いつも通りの橘先輩。

柳原さんはずっとうつむいたまま、私たちについてくる。

次の日。

昨日までの騒ぎはなかったかのように、人影が見えなくなった。

「なんだか急に静かになりましたね」

ミナモが不思議そうに窓の外を見ている。

「ん…。あ、おい、これ」

「どうしたんですか？」

葉山先輩が小さいタブレットで映像を見ている。

ミナモも葉山先輩の頭を、どけるように覗き込む。

「え、これ…。カナタちゃん！！」

「はい、なんでしょうか？」

柳原さんも控えめに、二人のうしろからタブレットを除く。

“私も…。みなさんの言う、高濃度汚染者です…”

“私も母と引き離されました！　かぐや姫を倒す訓練を受けるために！”

“皆さんの中に、柳原という人を知っている人はいますか？”

“下がりなさい！”

昨日の柳原さんが遠めに映る動画。

かぐや姫狩りに子供を使う！鬼畜な軍の実情！！柳原って誰！？

動画にはこうタイトルがつけられている。

バッと口元を押さえる柳原さん。

私の心臓もバクバクと鳴る。

橘先輩は、何も言わず窓の外を見ていた。

“隔離された子供使ってるってホントなん？”

“人でなしとしか”

“前から言われてた。今更だろ”

“メディアはなぜ報道しない”

“これ役者使っただろ”

“そんな訳がない、反政の工作員やめろ”

“デモする暴徒共の前で名前出すとか頭おかしいんか”

柳原さんが映る動画は、1万回以上が再生されている。

コメント欄には、色んなことが書き込まれているようだ。

「んーなんだかな」

「なんか、腹立ってきました。葉山先輩、ガツンと言ってやってください！」

「あのなー、できねーの。俺らの端末は制限かかってんだから」

「なら上に、直談判に行きましょう！　制限解除要求です！」

「そんなもんできたら、苦労しねーわ」

葉山先輩とミナモが、コメント欄を見ながらぼやく。

柳原さんは手で顔を覆って、端っこでうずくまっている。

私は何も言えずに、柳原さんの背中を撫でるしかなった。

「…あの、…失礼します」

力なく立ち上がって、出ていこうとする柳原さん。

「どこへ行く？」

「…。休憩…。してきます」

「だめだ。まだ交代じゃない。お前の持ち場はここだ」

橘先輩が目もくれずに注意し、

柳原さんは一層暗い表情で、端のほうにうずくまった。

夕方になっても動かない柳原さん。

あの時の必死な叫び。

それが話題の種として扱われている。

様々な人が、思い思いに意見を投げ合う。

そのどれもが、彼女の思いと違うことだけはわかる。

コポポポポポ。

橘先輩が、ポットから急須にお湯を入れる。

「この季節は、昼は暑いが、夜は冷えてくる」

橘先輩が小さな椀を取り出し、お茶を入れ、

私に差し出した。

「ありがとうございます」

柳原さんにも椀を渡す。

「…。ありがとう…ございます」

熱いお椀から湯気が昇る。

「…今回の件。私は…処罰されますか」

「…。気にするだけ無駄だ」

そういって、橘先輩がずずっとお茶をすする。

「柳原、昼間には、窓の外をよく見ておくといい」

「…？」

「…日に日に、緑が生い茂る。季節の移り変わりを見ておけ」

暗い窓の外を見ながら、またお茶をすする。

柳原さんは何も言わず、同じ窓を見つめていた。

カチカチと時計の針が進む。

柳原さんは、疲れが溜まっていたのか、

端の椅子に座ったまま、頭を垂れて寝ている。

私は私物のブランケットを取り出して、彼女の肩にかけ、

また本を読む。

「おはようございます！」

「…。おはよう…ミナモ」

「あ…、ミナモちゃん…？　おはよう…」

ミナモが元気に入ってくる。

すこしウトウトとしながら、ミナモに返事をする。

柳原さんがボケーっとしながら立ち上がり、

コポコポとコーヒーを入れる。

「あ、ありがとう！」

「ありがとう。もらうね」

ミナモと私へ熱いブラックコーヒーを手渡してくれる。

「…どうぞ」

「…ああ」

橘先輩は新聞を読みながら、軽く返事をする。

窓の外は人が行きかい、一日が動き出す。

「カナターーーーー！」

ビクっする柳原さん。

窓の外、遠いフェンスの向こうで、叫ぶ女性の声。

柳原さんは窓の外を見ながら、少し固まったかと思えば、

駆け出していく。

「カナタちゃん！？」

私とミナモは、後を追う。

「カナタ――――！！」

「お母さん！　お父さん！」

「カナタ！！！」

フェンスの向こうには、女性と男性が立っている。

網の隙間から指と入れて、柳原さんと繋ぐ。

「カナタ！！」

「はあ、はあ、はあ、会いたかった！！　お母さん！」

「よかった！　カナタ！　よかった！」

柳原さんの荒い息遣い。

お母さんが涙を流す。

感極まったのか、柳原さんも泣いている。

「ここで何をしてるの？　汚染の治療？　そうよね？」

柳原さんは、ぴくりと肩を震わせる。

小刻みに肩を上下させ、呼吸を整える。

「…。う、うん」

「元気そうだし、順調なのよね？」

「…」

「そうよね！？　どうなの！？」

「お、お母さん、私―」

「おい！　下がりなさい！」

警邏の人が走ってくる。

私たちも反対方向から走っているが、

状況を察して距離を保ったまま、ゆっくりと歩き出す。

「フェンスから離れて！」

フェンスの外にも警邏の人たちが走ってきて、

立ちはだかるように母親を押し、下がらせる。

「やめてください！」

「ここから先は立ち入り禁止だ！！」

「さがれ！　早く！」

警邏の人に肩を押されるように、後ずさりする柳原さん。

「カ、カナタちゃん！？」

私たちは柳原さんの両腕を掴む。

警邏の人に睨まれ、ゆっくりとその場を離れていく。

柳原さんはグズグズと泣きながら、

心配そうに、何度もフェンスの方へ振り向いた。

警戒室に戻ると、橘先輩は何事もなかったかのように、コーヒーを飲んでいた。

「あの…、カナタちゃん…」

「…。両親でした」

「そ、そう…。よかったね。会いに来てくれて…。」

「はい…」

ばつが悪そうな柳原さん。

ガチャ。

警戒室のドアが開く。

二藤陸佐と数名の軍人が入ってくる。

その姿を見て、ビクっとする私たち。

「…。なにかあったかね？」

「…何もねえが、どうしたんだ、二藤さん」

「そうか…」

窓の外を見たまま、目も合わさない橘先輩。

二藤陸佐は、固まったままの柳原さんを見る。

「何もない…か。すまない。邪魔をしたな」

「り、陸佐！」

「ん？　なにかね？」

「い、いえ！　失礼しました！」

「何も問題は起きてはいないようだが。そうだな？橘」

「ああ」

突っかかる軍人の言葉を遮り、二藤陸佐は部屋を後にした。

私たちはしばらく固まっていた。

ずずっとコーヒーを飲む音が響く。

次の日から、警邏の人数が増えた。

デモの声も聞こえない。

柳原さんは窓の外を、ぼーっと静かに見つめていた。

※　次回　2025年7月16日　水曜日　21:00 更新予定