闘神薔薇夢 戦国遊戯

第5話 比叡山炎上

比叡山炎上 〜魂を喰らう儀式〜

夜の霧が山を覆っていた。月光すら届かぬ深い森の奥、枝葉が風に揺れ、不気味な囁き声のようにざわめいている。

カシはその中を進んでいた。

祖父がかつて語った「混沌の気」の正体――

それを探る旅は、ついにこの山へと彼女を導いた。

「比叡山……仏の山のはず、なのに」

空気は重く、吐く息すら黒く染まりそうだった。草木が枯れ、野鳥の声ひとつない。まるで、生の気配が根こそぎ消されていた。

カシは身を低くし、黒衣の僧たちの列に目を凝らした。

行列は無言のまま、奥の大講堂へと続いている。

その手には灯明ではなく、黒く揺れる炎が握られていた。

「……あれが、儀式の灯？」

カシは息を呑み、気配を殺す。祖父の形見の短弓に手をかけながら、彼は密かに講堂の裏手へと回り込んだ。

その堂の内部、仏像の代わりに据えられていたのは――

人の骨で編まれた祭壇。

その中央、血の池に囲まれて立つ法師が声をあげる。

「魂よ、門を開け。

　輪廻を越え、魔の主よ、応えたまえ……！」

その詠唱に合わせて、壇の上に置かれた幾体もの人間の遺体が、ぴくりと痙攣した。

カシの目が見開かれる。

――まだ、生きている。

「っ、これが……祖父が言っていた“混沌の気”の正体……！」

突然、天井が震え、堂の上空に黒い渦が現れた。

渦の中心に、なにかが“現れよう”としていた。

巨大な影。角。翼。そして、狂気の気配。

「魔王を……召喚しようとしているか……！」

カシは耐えきれず、弓を構えた。が、矢を放とうとしたその瞬間――

堂の奥、幾百の僧侶たちのうちの一人が、静かに振り返った。

彼の目は、もはや人間のそれではなかった。

黒く濁った瞳。

人ならぬ笑み。

「……見ていたな、小僧」

カシの身体が強張る。殺気が、周囲から一斉に湧き起こった。

「まずい……っ！」

彼は即座に矢を射放ち、煙幕の小瓶を足元に叩きつける。

紫煙が広がる中、カシは谷を駆け下りた。

黒衣の僧たちが、獣のような咆哮を上げて追ってくる。

だが、彼の目的は達せられていた

京都・本能寺の奥にて。

カシの報告を受けた織田信長は、長い沈黙の後、ゆっくりと立ち上がった。

「……やはりな。坊主どもが、魔を招いていたか」

彼の目は、燃えさかるような怒りと、冷徹な覚悟を宿していた。

配下たちは息を飲み、言葉を失う。

そのとき、信長は静かに奥の祭壇へと歩いていった。

そこに祀られていたのは、一振りの剣――

「天啓の剣」

かつて、伊勢の神宮にて神託を受けたとされる聖なる剣。

信長はその柄に手をかけ、ゆっくりと抜いた。

刃が空気を裂いた瞬間、部屋の灯火が一斉に揺らめく。

「神は言われた。“混沌を焼き払うは、正義の炎なり”」

信長は剣を地に突き立てた。

すると、大地が震え、剣先から光が走った。

――ゴォォォォ……

大地の下から湧き上がるように、聖なる火柱が天へと昇る。

その炎は赤ではなく、蒼白に輝く聖火。

魔を祓うために生まれた、“天の火”。

信長は振り返り、全軍に呼びかけた。

「皆の者、この炎を掲げよ！混沌の気を、魔の儀式を、この比叡山ごと焼き尽くせ！」

「おおおおおーーーーっ！！」

兵たちは雄叫びをあげ、聖火を松明に移す。

その火は、もはやただの武力ではない。

魔に対する、人間の魂の反撃だった。

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比叡山に突入した織田軍は、聖火を掲げながら進軍した。

黒き僧兵たちはその炎に触れるたび、悲鳴をあげて灰と化す。

講堂の上空に渦巻いていた魔王の影も、天啓の火に焼かれ、消えゆく。

カシはその光景を見つめながら、胸の奥でつぶやいた。

「……祖父。やっと、あなたの意思を継げたよ。

　混沌の源は、いま、燃えている」

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炎に包まれながら崩れ落ちていく比叡山。

だが、その灰の中――何かが蠢いていた。

次なる魔の胎動を、誰よりも早く察知したのは、

天啓の剣を再び鞘に収めた、織田信長であった。

「……終わりではない。まだ、混沌は眠っているだけだ」