最強すぎて人生が退屈だった俺は、感情のない魔族の少女に「愛」を教えた。――その結果、彼女は俺の「絶望」を研究するため、目の前で自らの死を偽装した。

第3話『模倣された心』

1

二日後、カイトとノアが辿り着いたのは、海だった。

丘を越えた瞬間、視界が一気に開け、どこまでも続く水平線が目の前に現れた。

空の青と、海の青。

二つの青が溶け合う境界線は、午後の強い陽光を浴びて、銀色にきらきらと輝いている。

風の匂いが、また変わっていた。草木と土の匂いは後退し、代わりに、潮の香りが鼻腔をくすぐる。

それは、生命の源そのものの、塩辛く、そしてどこか懐かしい香りだった。

「海、か。久しぶりに見たな」

カイトは、大きく伸びをしながら呟いた。

かつての世界で、最後に海を見たのはいつだっただろうか。

そんな、どうでもいい感傷が胸をよぎる。

「これが、海…。大きいんだね」

隣から、少しだけ感心したような、けれどやはり平坦な声が聞こえる。

ノアは、眼前に広がる雄大な景色を、ただの情報として処理しているようだった。

「地球の七割くらいが、これなんだってね。君の世界も、そうだった？」

「ああ、だいたいそんなもんだ」

彼女の関心は、景色の美しさではなく、世界の構成法則にあるらしい。

その視線の先には、水平線に浮かぶように存在する、港町リヴァリアの姿があった。

リヴァリアは、この地方で最も大きな交易港だ。

白い漆喰の壁と、オレンジ色の瓦屋根を持つ建物が、丘の斜面に沿って、まるで雛壇のように密集して立ち並んでいる。

港には、大小様々な船のマストが、林のように突き出ていた。

カモメだろうか、白い鳥が甲高い声で鳴きながら、空を旋回している。

街の門をくぐると、そこは、今までいた世界とは別次元の活気に満ちていた。

まず、音が違う。

人々の喧騒、荷馬車の車輪が石畳を転がる音、鍛冶屋が鉄を打つ甲高い響き、酒場の扉から漏れ聞こえる陽気な音楽、そして、絶え間なく聞こえてくるカモメの鳴き声。

それら全ての音が混じり合い、巨大な生命体が生み出す脈動のように、街全体を震わせていた。

匂いも、複雑に混ざり合っていた。

潮の香りに加え、市場から漂ってくる魚介の匂い、スパイス商の店先から薫るエキゾチックな香辛料の匂い、パン屋から流れてくる甘く香ばしい匂い。

それらが渾然一体となって、食欲と、人々の生活のエネルギーそのものを感じさせた。

カイトとノアは、その人の波に呑み込まれるように、メインストリートを歩いていた。

足元の石畳は、長い年月の間に、数え切れないほどの人の往来によって、角が取れて丸く、滑らかになっている。

時折、荷馬車が通り過ぎるたびに、カイトはさりげなくノアを庇うように内側へ寄せた。

ノアは、そんな彼の行動に小さく首を傾げたが、特に何も言わなかった。

「すごい人だな。宿を探すのも一苦労そうだ」

カイトが、人の流れに少しうんざりしながら言った。

「ううん、大丈夫みたい」

ノアは、こともなげに答える。

「さっき門を通った時に、衛兵の人が持ってた板から、この街の地図とか、宿屋の場所とか、全部見せてもらったから。この道をまっすぐ行って、三番目の角を右に曲がったところ。『海猫の寝床亭』っていう宿屋があるんだけど、値段も部屋も、今空いてるところだと、そこが一番良さそうだよ」

「…お前、本当に何者なんだ…」

カイトは、もはや感心するしかなかった。

彼女にかかれば、この複雑怪奇な街も、ただの攻略可能なデータマップに過ぎないのかもしれない。

二人が、人でごった返す中央広場を抜けようとした、その時だった。

「うわあああん…！おかあさーん…！」

人々の喧騒を突き破るように、幼い子供の泣き声が響き渡った。

声のした方を見ると、広場の真ん中で、五歳くらいの小さな女の子が、一人で泣きじゃくっている。

どうやら、この人混みの中で、親とはぐれてしまったらしい。

周りの大人たちは、一瞬だけそちらに視線を向けるが、自分の用事で手一杯なのか、すぐに興味を失って通り過ぎていく。

「おいおい、迷子か。仕方ないな…」

カイトが、やれやれと肩をすくめ、女の子の方へ歩き出そうとした。

その腕を、ノアが、そっと掴んで制止した。

「カイト、待って」

「ん？なんだよ」

「そっか、こういうことか…」

ノアは、カイトの疑問には答えず、その感情のない瞳で、泣きじゃくる女の子をじっと見つめた。

そして、何かを思いついたように、小さく頷いた。

「これは、この前の村で君がやっていたことの、応用問題だね。…うん、ちょっと試してみる」

2

次の瞬間、カイトは我が目を疑った。

今まで、まるで精巧な人形のように、どこか硬質的だったノアの佇まいが、ふわりと、柔らかなものに変わったのだ。

肩の力が抜け、その立ち姿は、一切の威圧感を感じさせない、慈愛に満ちたものへと変化した。

彼女は、ゆっくりと女の子に近づいていく。

その歩き方すら、計算され尽くしていた。

決して相手を驚かせないように、慎重に、そして、優しく。

女の子の前に立ったノアは、その場に、そっと屈み込んだ。

目線を、泣きじゃくる子供の高さまで、完璧に合わせるためだ。

「どうしたの、お嬢ちゃん」

その声は、カイトが今まで聞いてきた、あの平坦な声とは全くの別物だった。

それは、聖母のように優しく、陽だまりのように暖かく、そして、聞く者の心を安心させる、不思議な響きを持っていた。

女の子は、突然現れた美しい少女に驚き、一瞬だけ泣き止んで、その顔を見上げた。

ノアは、その顔に、完璧なまでの「優しい微笑み」を浮かべていた。

口角の上がり方、目尻の僅かな下がり方、その全てが、教科書に載っているかのように完璧な、慈愛の表情。

「迷子になっちゃったの？ 大丈夫よ。お姉さんが、一緒にお母さんを探してあげるから」

そう言って、ノアは、ポケットから小さなキャンディを一つ取り出した。

鮮やかなオレンジ色の、甘い香りがする飴玉だ。

「さあ、これをどうぞ。これを舐めていれば、きっと、すぐに元気が出るわ」

その仕草は、あまりにも自然で、流れるようだった。

女の子は、まだしゃくりあげながらも、恐る恐るそのキャンディを受け取った。

そして、ノアの、その聖母のような微笑みに安心したのか、こくりと頷き、小さな手で、彼女の服の裾をぎゅっと握った。

周囲でその光景を見ていた人々が、感心したように頷き合っている。

「まあ、なんて優しいお嬢さんだろう」

「あんなお姉さんがいたら、子供も安心するわねえ」

賞賛の声が、あちこちから聞こえてくる。

それは、誰が見ても、心温まる美しい光景だった。

カイト、ただ一人を除いて。

カイトは、その場に立ち尽くしていた。

背筋に、ぞくりと、冷たいものが走るのを感じていた。

ノアの行動は、完璧だった。

声色も、表情も、仕草も、タイミングも、その全てが。

だが、完璧すぎたのだ。

それは、まるで、何万回も練習した演劇の舞台を見ているかのようだった。

一つ一つの動作に、感情の「揺らぎ」というものが、全く存在しない。

そして、何よりも、彼女の瞳。

その瞳だけは、変わらなかった。

優しい微笑みを浮かべたその顔の中心で、彼女の瞳だけが、相変わらずの、冷たい硝子玉のままだったのだ。

それは、目の前の子供を「可愛い」とも「可哀想」だとも思っていない、ただ、実験対象の反応を観察している、研究者の目だった。

やがて、血相を変えた母親が、広場に駆け込んできた。

「この子ったら！どこに行ってたの！」

ノアは、母親の姿を確認すると、完璧な笑顔のまま立ち上がり、「お母さんが来てくださって、よかったわね」と女の子の頭を優しく撫でた。

そして、母親に深々と頭を下げ、人々の賞賛を浴びながら、何事もなかったかのように、カイトの元へと戻ってきた。

「ねえ、カイト、どうだった？」

戻ってきたノアの表情と声は、すっかり元の、感情のないものに戻っていた。

「上手くできてたかな。あの子は泣き止んだし、周りの人たちも、みんな私に優しくなった。君が言ってた通り、『誰かを助けると、自分にとっても良いことがある』っていうのは、本当だったみたいだね」

「……ああ」

カイトは、乾いた声で、そう答えることしかできなかった。

心の中に、虚しさと、そして、今まで感じたことのない、奇妙な感情が渦巻いていた。

それは、悲しみであり、憐れみであり、そして、ほんの少しの、怒りにも似た感情だった。

完璧な偽物を見せつけられたことへの、やるせなさ。

そして、その完璧な偽物の奥にいるはずの、本当の彼女に触れたいという、どうしようもない渇望。

3

その日の夕方、カイトは、ノアを連れて、港を見下ろす丘の上にある、一軒の装飾品店を訪れた。

店の中は、磨き上げられた木の床と、古い家具が放つ、落ち着いた匂いに満ちていた。

壁にかけられた魔導ランプの柔らかな光が、ガラスケースの中に並べられた銀製品や宝石に反射して、きらきらと輝いている。

店主は、無口そうな初老の職人で、客が入ってきても、手元の作業から顔を上げようともしなかった。

「カイト？ どうしたの、こんなお店に。何か、買うものがあるの？」

ノアが、不思議そうに問いかける。

カイトは、それに答えず、ガラスケースの中をじっと見つめていた。

そして、その中の一つを、指さした。

それは、小さな銀細工の髪飾りだった。

海鳥の羽根をモチーフにした、繊細で、美しいデザイン。

羽根の先には、夜空の欠片を閉じ込めたかのような、小さなサファイアが一つ、埋め込まれている。

決して高価なものではないが、職人の丁寧な仕事ぶりが伝わってくる、逸品だった。

「…これを、貰おう」

カイトが言うと、店主は、初めて顔を上げ、無言で商品を布に包んだ。

店の外へ出ると、空は、燃えるようなオレンジ色と、深い紫色が混じり合った、美しい夕焼けに染まっていた。

港では、漁を終えた船が、次々と帰港してくる。

街のあちこちで、ガス灯に火が灯され始め、温かな光の点が、一つ、また一つと増えていく。

カイトは、無言で、ノアにその小さな包みを差し出した。

「…これは？」

「君にだよ。プレゼント」

ノアは、その包みを受け取ると、数秒間、それとカイトの顔を交互に見た。

そして、彼女の内部で、再び、あの高速な情報処理が開始されるのを、カイトは感じた。

（…来る）

次に何が起こるか、カイトには分かっていた。

そして、その予測は、寸分違わず現実のものとなった。

ノアの顔に、花が咲くような、完璧な笑顔が浮かんだ。

昼間、迷子の女の子に見せた慈愛の笑みとは、また違う。

それは、愛しい者から贈り物を受け取った、うら若い乙女の、はにかみと、喜びに満ちた、完璧な笑顔だった。

頬が、ほんのりと上気しているように見える。

瞳は、潤んで、きらきらと輝いているようにすら見えた。

「まあ…！カイト、私のために…？」

その声は、甘く、震えている。

「なんて、綺麗なんでしょう…。嬉しい…。本当に、嬉しいわ…。ありがとう、カイト。一生、大切にするわね」

その言葉、その表情、その声色。

それは、カイトが転生してから、数多の女性たちから向けられてきた、好意の表現そのものだった。

いや、それ以上に、完璧だった。どんな男でも、これを見せられたら、幸福の絶頂を感じることだろう。

だが、カイトの心は、凍りつくように冷えていた。

ああ、まただ。

また、この完璧な「模倣」だ。

彼は、プレゼントを渡した瞬間の、彼女の瞳の奥の、ほんの一瞬の揺らぎを見逃さなかった。

それは、「贈り物を受け取った際の、最適な反応パターンを検索している」とでもいうような、ごく僅かな、機械的な光の点滅だった。

カイトは、何も言えなかった。

ありがとう、とも、似合っているぞ、とも言えなかった。

ただ、目の前で完璧な喜びを演じている、この美しい少女を見て、心が、ぎゅうっと、締め付けられるような痛みを感じていた。

その時、彼は、はっきりと自覚したのだ。

自分の、この感情の正体を。

（俺は、この女に、恋をしているんだ）

この、心を模倣することしかできない、空っぽの人形に。

その完璧な偽物の仮面を、いつか、この手で剥がしてやりたい。

仮面の奥にある、まだ何の色もついていない、空っぽの素顔に、本当の感情というものを、教えてやりたい。本当の笑顔を、見せて欲しい。

それは、絶望的なまでに、困難な願い。

無敵の力を持つ自分が、唯一、手を伸ばしても決して届かない、星空のような願い。

夕闇が、街を完全に包み込んでいく。

ノアは、カイトの内心も知らず、受け取った髪飾りを、自分の銀色の髪にそっと着けている。

その仕草すら、まるで絵画のように、完璧に美しかった。

カイトは、そんな彼女の横顔を見つめながら、これから始まる、長く、そして、おそらくは切ない旅路を、静かに覚悟するのだった。