室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

第35話 背後からの熱視線

　二月ももう半ば。暦の上では春が近いというのに、現実はまだ厳しい冬のまっただ中だった。

　時折粉雪が舞う鉛色の空の下、私はいつものように院内をラウンドしていた。インフルエンザの流行もようやく終息に向かい、病棟には少しずつ穏やかな日常が戻りつつある。

　だが、その平和なはずの午後のラウンドで、私は奇妙な、そしてどこか不穏な感覚に囚われていた。

（……視線？）

　ふと、背中に誰かの、じっとりとした視線を感じる。

　振り返っても、そこには誰もいない。ただ、暖房で少しだけもわりとした長い廊下が続いているだけ。

　気のせいか。

　そう思い直し、私は再び歩き出した。

　だが、その視線は消えなかった。

　外科病棟のナースステーションで師長と立ち話をしている時も。

　トイレの個室に入ろうとしたその瞬間も。

　そして、自分の城である感染対策室のドアを開けようとした時も。

　まるで影のように、その粘着質な視線は私を追いかけてくるのだ。

　それは好奇心や敵意とは少し違う。もっとこう、何かを切実に訴えかけてくるような、そんな湿った熱量を帯びていた。

（……まさか、とは思うけど）

　私の脳裏に、一人の能天気な若者の顔が浮かんだ。

　そうだ、あいつしかいない。

　私をこっそり尾行して、その反応を楽しむなんていう、悪趣味な悪戯をするのは。

　その日の午後。

　週に一度の嵐、小日向ひまりが、いつものように私の城にやってきた。

　私は、彼女がパイプ椅子に腰を下ろすのを待って、単刀直入に切り出した。

「……あなた、今日ずっと、私の後をつけていたでしょう」

「へ？　あたしが？　つけてないですよ。今、来たばっかですけど」

　ひまりは、きょとんとした顔で首を傾げた。その演技とは思えない口振りと表情。

　どうやら、犯人は彼女ではなかったらしい。

「そう……」

「え、どうしたんすか急に。誰かに、つけられてるんですか？」

　私が事の顛末を話すと、ひまりの顔がぱあっと輝いた。

「マジすか！？　それって絶対、真澄さんのこと好きな男の人ですよ！」

「……は？」

「いるんですよ、きっと！　クールで、仕事ができて、でもたまに可愛いとこもある真澄さんに密かに想いを寄せる、シャイな男が！　真澄さんとお近づきになりたい。でも声をかけるきっかけがない、みたいな！　少女漫画の王道パターンじゃないすか！」

　彼女は一人で、勝手に盛り上がっている。

　馬鹿馬鹿しい。この病院に、そんなロマンチストがいるわけがない。

　大体、私はもう四十を過ぎている。そんな少女漫画のヒロインになれるような歳ではない。

「くだらない。きっと何か、私に言いにくい苦情でもある職員の誰かでしょう」

「いやいや、絶対恋ですよ！　よーし、こうなったら、あたしがその恋に悩める殿方を突き止めてあげますよ！」

「……遠慮しておくわ」

「固いこと言わない！　行きますよ、真澄さん！　恋のパトロールに！」

　ひまりは有無を言わさず、私の腕を掴むと、感染対策室から私を引きずり出した。

　私たちは、まるで刑事ドラマのおとり捜査官のように、院内の廊下をゆっくりと歩き始めた。

「いいですか、真澄さん。あたしは後ろを警戒しますんで。真澄さんは、いつも通り自然に歩いててください」

「……どうして私が、こんなことを」

　不満を口にしながら歩いていると、後ろから一人の男性医師がついてくる。

「……後ろの先生、どうです？」

「違うわね。彼の視線は、なんというか、こう、探るような鋭さがある。私が午前中に感じたのとは違う」

　次に私たちを追い越していったのは、若い男性看護師だった。

「……彼は？」

「ううん。彼の視線は、こう、子犬みたいにキラキラしている」

　薬剤部の前を通りかかった時、中から顔を出した男性の薬剤師と目が合った。

「……あの人は、どう？」

「違う。彼の視線は、薬の配合を計算しているような、無機質な感じだから」

「真澄さん、普段からどんだけ人の視線、分析してるんですか……」

　ひまりが、呆れたように呟いた。

「うーん。これだけ探してもいないとなると、患者さんとかですかねえ。真澄さん、今度は中庭と受付前のホールに行ってみましょう！」

「……もういいでしょう。私は忙しいから戻るわよ」

　私が踵を返した、その時だった。

　私の背中に、再びあの、じっとりとした視線が突き刺さった。

「……小日向さん」

　私は声を潜めた。

「今、来てるわ。私の真後ろ」

「マジすか！？」

　ひまりが、ちらりと後ろを振り返る。

「……誰もいないっすけど」

「いるのよ。気配がする」

　私がそう言った瞬間、背後の気配が、さっと消えた。

　どうやら、どこかの物陰に隠れたらしい。

「よし。こうなったら、確かめるっきゃないっすね」

　ひまりの目がキラリと光り、私に作戦を耳打ちする。

　そして私たちは、何食わぬ顔で、再び廊下を歩き始めた。

　コツ、コツ、コツ。

　私たちの足音に重なるように、タッ、タッ、タッ、と足音がついてくる。

　私たちは、わざと少しペースを上げた。

　後ろの足音も、慌てたように速くなる。

　そして計画通り、廊下の角をさっと曲がった。

　ひまりが壁にぴたりと身を隠す。

　私も息を殺して待った。

　タッ、タッ、タッ！

　足音の主が焦ったように角を曲がってきた、その瞬間。

「わっ！」

　待ち構えていたひまりが、飛び出した。

「ひゃんっ！」

　可愛らしい悲鳴。

　足音の主は驚きのあまり尻もちをつき、抱えていた大量の書類を廊下にぶちまけてしまった。

　そこにいたのは、ひまりが想像していたような恋に悩める殿方ではなかった。

　小柄で、まだあどけなさも残る、若い女性看護師だった。

「……あなたは？」

　私が尋ねると、彼女は涙目になりながら、か細い声で答えた。

「……せ、整形外科病棟の、高田理沙です……」

「それで？　私に、何か用があったのかしら」

「あ、あの……！　この、感染対策マニュアルのことで、少しご意見したくて……！」

　理沙さんは、慌てて散らばった書類を拾い集め始めた。

　それは、私が作成した院内感染対策マニュアルのコピーだった。

　そして、そのすべてのページに、びっしりとラインマーカーが引かれ、色とりどりの付箋が貼られていた。

　ひまりは理沙の見た目や言動を見て、からかってみたくなったのだろう。

　まるでヤクザの舎弟のように、理沙さんにすごんで見せた。

「ああん？　あんた、うちの室長のマニュアルにケチつけようっての？　ええ？　そんな落書きだらけの紙切れ、室長が見るわけねえだろうが。ねえ、室長」

「見せて頂戴」

「はよ見せんかい。室長が待ってるやろがい」

　そう言って、理沙さんからマニュアルをひったくると、恭しく両手で私に差し出してきた。

　私は、受け取ったマニュアルで、ひまりの頭をバシッと叩いた。

「……お座り」

　地を這うような低い声で、ひまりに命じる。

「……はい」

　ひまりはしゅんとして、その場に正座した。

（まったく……高校時代の彼女が見て取れるわ）

　私は、大きくため息をつくと、マニュアルをじっと読み始めた。

　その間、ひまりはおどおどして立っている理沙さんに、しつこく絡んでいる。

「何、突っ立っとんねん。あんたも正座せんかい」

「は、はい……すみません」

　理沙さんは慌てて、ひまりの隣にちょこんと正座した。

　私はもう一度、ひまりの頭をマニュアルで叩いた。

　そして理沙さんの前にしゃがみ込み、彼女の目をまっすぐに見て、言った。

「……よく出来ているわ」

「え？」

「エビデンスに基づきながらも、現場の実状に合わせて、手順がより実践的に改良されているわ。私が見落としていた問題点も的確に洗い出してくれている。……ぜひ、この案を次のマニュアル改訂に使わせてもらえるかしら」

　私のその言葉に、理沙さんの顔がぱあっと輝いた。

「ほ、本当ですか！？」

「ええ。ありがとう、高田さん。助かったわ。また何か気が付いたことがあったら、いつでも感染対策室に来て頂戴」

「はい！　ありがとうございます！」

　理沙さんは深々と頭を下げると、喜びに満ちた顔で、ぴょんぴょんと跳ねるように、廊下の向こうへと駆け去っていった。

「いやー、声もかけられずに後をついてくるとか。初々しくて可愛かったっすねえ！」

　ひまりが正座を崩しながら、明るく言った。

　私はその能天気な頭を、三度マニュアルで叩いた。

　そして鬼のような形相で、彼女を見下ろした。

「……さて、小日向さん」

「……は、はい」

「あなたには、少しお話があるわ。まずは、その抜けきれない高校生気質から矯正しましょうか。それから……」

　私の、長く、いつ終わるとも知れない、愛の説教が始まる。

　ひまりの顔が、みるみるうちに青ざめていくのを、私は満足げに眺めていた。