インバースデイ

八、

　……どれくらいの時間が経っただろうか。綾香が霧の向こうへ消えていったあとも、僕たちはすぐには動けなかった。橘さんは机の下で小さく縮こまり、か細い肩を抱えて震えている。職員室の中にはまだ血の臭いが漂っていたし、何よりも恐怖が体を縛っていた。

　呆然としながらも、もう一度窓の外を見る。綾香の姿はどこにもなく、白い霧だけが壁のように揺らめいていた。

「……橘さん、大丈夫？」

　そう声をかけて机の下を覗くと、橘さんはぼんやりとした目で僕を見上げた。しばらくの沈黙のあと、「うん……」と呟いたその視線は、濡れた僕のズボンに向く。

「……ごめんね」

　橘さんはきゅっとスカートを抑え、羞恥に耐えるようにしてもう一度、「ごめん」と声を落とした。

「ううん、大丈夫。そんなの、今は気にしなくていいよ」

　そう伝えても、橘さんの顔は歪んだまま。「汚いよね」、「漏らすとか最低だよ、私」と、その声はどんどんと沈んでいく。

　どう声をかければいいか分からず、僕の口から出たのは「……着替え、よっか」という言葉。その問いかけに「うん……」と答えた橘さんだったが、その目はどこか宙を泳いでいた。

「保健室、たしかシャワールームあったよね」

「うん……」

　スカートの端を掴む橘さんの指が、少しだけ強く震える。

「着替えも、サイズがあるかは分からないけど、緊急用にジャージがあったはず」

「うん……」

「行こ、橘さん」

　橘さんの前にしゃがみ、背中を向ける。足を怪我している橘さんに、無理はさせられない。

「でも私、汚──」

「実は僕も、少し漏らしたんだ。言わなくて、ごめん」

　口をついて出た下手な棒読みの嘘に、呆れるように小さくかぶりを振る。こんな時、気の利いたセリフなんて思い浮かんではくれない。

「……嘘つき」

　そう聞こえた気がした瞬間、背中に重みが乗る。

「……重く、ない？」

「うん。意外に力はある方だからさ」

「なんか少し前も、同じ会話しなかった？」

「うん、した気がする」

「もしかしてループしてる？　私たち」

「いやいや、どっちかって言うと、デジャブじゃない？」

「そっか」

「そうそう」

　取り留めのない会話。

　何が起きたかも、誰が死んだかも、なぜこんなことになったのかも、今は──考えたくなかった。

　背中に伝わる橘さんの体温だけが現実で、それ以外は何も、感じたくない。

「じゃあ、行こっか」

　視界の端には羽田さんの死体が横たわっているが、見ないように、踏まないように、ゆっくりと歩く。続く異常な出来事で心が麻痺でもしているのだろうか、クラスメイトの死体の横を無感情に通り抜けるなんて、どうかしている。

　羽田さんが助けを求めるように歩いた軌跡、その血痕が点々と保健室まで続く。あの中には、隼や高梨さんの死体があるはずだ。それを、橘さんに見せるわけにはいかない。

「……ちょっと見てくるね」

　静かに橘さんを下ろし、声をかける。

　きゅっと、橘さんの手が僕の腕を掴んだ。ふるふると震え、泣きそうな目が向けられる。

「……一人は、怖いよね。でも、橘さんは見ない方がいいと思うからさ。……話しながらなら、平気？」

「……うん」

　開け放たれた扉の先に進むと、血と脂の鼻を突く匂いが襲ってきた。生ぬるく、甘ったるく、喉の奥を焼くような匂い。肺が縮こまり、膝がふらつく。

　ひどい……。

　まず、変わり果てた姿の隼が目に入る。片腕が引き千切れ、胴体は……、腰から上と下に裂けていた。その断面には骨と内臓が覗き、赤黒い血が壁にまで飛び散っている。

　見ない方がいいと思うからさ──と格好をつけたくせに、吐きそう、だ。

　高梨さんは、隼よりも酷かった。四肢がそれぞれ引き千切られ、あちこちに転がっている。まるで人形の手足を外し、戯れに放り投げたように転がるそれ。何より酷いのが──

　顔の皮膚が、剥がされていた。

　胃から迫り上がるものをなんとか堪え、扉越しに橘さんに声をかける。

「……そんなに酷くないけど。見えないようにしておくから、ちょっとだけ待っててね」

　震える手で彼らの体をひとつずつ、一ヶ所に集めていく。

　重い。

　血が滲む制服。

　ばらばらの手足。

　かつての声が、笑顔が、失われたそれらも重く心にのしかかる。

　僕は、おかしくなってしまったのだろうか。淡々とクラスメイトだったはずの肉塊を集め──

　心が、冷たくなっていく。このままこの作業を続けていたら、本当におかしくなってしまう。

「……覚えてる？」

　気付けば扉の向こう、橘さんに声をかけていた。

「覚えてるって……、何を？」

「ああいや、昔さ、橘さんともよく遊んだよね」

「うん……小学校くらいまでは、一緒に遊んでた」

「そうそう。中学入ってから、急に遊ばなくなったよね。……なんでだったのかな。僕、なんか嫌われるようなこと、しちゃってた？」

「……それは」

　橘さんの声が、一瞬止まった。

「あれ、もしかして本当に嫌われるようなこと、しちゃってた？　綾香にも、いつの間にか恨まれてたみたいだしさ。僕、人の気持ちが分かんないのかなぁ。はは……」

　いまだに綾香に恨まれていたなんて、実感がない。なんで、なんで、綾香は。いったい僕は、何を。

「……違う、よ」

　小さな声が、扉の外から返ってくる。

「違う？」

「うん。私が坂崎君と距離置いたのは……坂崎君が好きなの、綾香だって気付いたから……」

「……え？」

　思考が、一瞬止まった。

「それってどういう……」

　その問いかけに橘さんが答えることはなく、しばらくの静かな時間が訪れる。

　黙々と、隼と高梨さんだったものを集めていく。その作業がもうすぐ終わりそうな頃、橘さんがやけに静かなことに気付いた。

「……橘さん？」

　反応がない。

「橘、さん？」

　もう一度呼びかけるが、返事がない。

　ぞわりと、嫌な汗が背中を伝う。綾香は霧の向こうへ消えた。歌も聞こえなかった。だけど、だけど──

「橘さん！」

　弾かれたように駆け出して、保健室の外へ飛び出す。

　そんな焦る僕を後目に、橘さんは壁にもたれかかるようにして眠っていた。極度の恐怖と疲労で意識を手放したのだろう。かすかに上下する胸元と聞こえる寝息が、しっかりと生きていることを伝えていた。

「よかっ、たぁ……」

　一気に体から力が抜けた僕は、その場にへたり込んでしまう。そうして気付けば、橘さんの手を静かに握っていた。

「よし、」

　気絶したように眠る橘さんを、そっと抱えるようにして持ち上げた。そのまま保健室のベッドへと運び、静かに下ろす。血痕は幸いにもベッドまで届いておらず、清潔な白を保っていた。ただ、入口の方は酷い状態だ。

　目を覚ましたときに橘さんが怯えないよう、少しでも惨劇の跡を薄めたい。そう思った僕は、保健室を抜け出して職員室へ向かった。

　目指すのは荷物運搬用の台車。確か掃除用具入れの脇に、あの青い折りたたみ式の台車があったはずだ。

　それを持ち出し、再び保健室へと戻る。中は先ほどと変わらぬ景色で、血と脂の匂いがまだ充満していた。

　隼と高梨さんの亡骸を、ゆっくりと台車に載せていく。ぐしゃりと、何かが潰れる感触。

　何してるんだ、僕は──

　自分でも、なんでこんなことをしているのか分からなかった。橘さんのため、彼女を守りたい、少しでも穏やかに目を覚ましてほしい。

　けれどそれ以上に僕は、「作業」としてこれを片付けようとしていた。目的を明確に定め、感情を切り離し、ただの掃除や整理のように淡々と──

　心の奥、何かが明確に変わった気がする。僕が、僕でなくなっていくような、そんな感覚。じわりと体の奥底から何かが這い出るような、何かが生まれてしまいそうな──

　それでも、手は止まらなかった。止める理由が、思い浮かばなかった。これは、これは橘さんのために必要なことだから。そうやって橘さんのことを言い訳にして、自分の心の均衡を保とうとしていた。そんな自分が、気持ち悪い。

　台車に積み終えた死体を、職員室まで押していく。

　開け放たれた職員室のドアを抜け、誰もいない部屋に滑り込む。荷物置き場の隅に、そっと台車を押し込んだ。

　次は──血痕だ。

　保健室に戻り、備品棚からバケツと雑巾を取り出す。消毒用アルコールもある。業務用の強いものだ。匂いがきついが、汚れは落ちやすい。

　アルコールでも落ちきらない床の汚れは、手近な洗剤や、床用クリーナーも見つけて使った。脱脂綿やタオル、使えそうなものはすべて使い、ただ黙々と汚れを落としていく。

　保健室の入口──隼が倒れていたあたりは特に酷く、赤黒い染みがこびりついていた。壁も、床も、念入りに擦る。手の届かない天井は、玄関の隅に置かれていた大きめの脚立を使った。

　──とりあえず、見えなければいい。

　脚立の上からベッドに目をやると、橘さんはまだ眠っていた。その穏やかな寝顔に、冷えた心が温かくなる。とにかく橘さんが起きるまでに、作業を終わらせなければ。その一心で、僕は動き続けていた。変わりゆく心の変化から、必死に目を逸らすように。

　僕は、僕は、おかしくなってなんか、いない。