インバースデイ

六、

　橘さんに腕を引かれるまま走り、廊下の突き当たりを右に曲がる。そのまま階下へと続く階段を駆け下りるが、勢い余って踊り場でつまずいてしまった。転がるようにして壁に体を打ち付け、あまりの痛みに一瞬、意識が飛ぶ。

「うぅ……」

　足首を捻ったのか、橘さんが痛そうに足首をさする。

「ごめん、橘さん。僕のせいで……」

「ううん。ちょっと捻っただけだから大丈──痛っ！」

　立ち上がろうとした橘さんが、その場に蹲る。よくよく見れば、足首が赤黒く腫れていた。こんなすぐに変色するなんて、ただの捻挫ではない気がする。

「ごめん、痛くて歩けそうにない……」

「なら……」

　蹲る橘さんの前にしゃがみ、背中に乗るように促す。僕も壁にぶつかりはしたが、それでもどこか骨や筋をやった感覚はない。鈍い痛みは残るが、おぶって歩くくらいはなんとかできそうだ。

「……重く、ない？」

　背中に橘さんの重みが乗る。ふるふると震える指先の熱が、僕の肩に伝わった。

「うん。意外に力はある方だからさ」

　橘さんをおぶりながら、手すりを掴んでゆっくり階段を下る。小柄な橘さんは思いのほか軽く、それほど負荷にならない。

「綾香……、だったね」

　呟くような橘さんの声は、消え入りそうに震えていた。

「……本当に、綾香……なのか？」

　焼け爛れた姿の綾香を見た。焦げたたんぱく質の匂いを嗅いだ。それでも──

　やはり、信じたくない自分がいる。

「……違う。あれが綾香だなんて……違う……違うって……」

　そう呟いてみても、僕の目が、耳が、頭が、あれは綾香だったと、そう言っている。追いついていないのは、心だけ。

「……坂崎君が信じたくないのは分かるよ。でも、あれは綾香だった」

「僕は綾香を……、いじめたことなんて、ない……」

「それは、私もそう信じてる。でも、でもね、坂崎君。綾香はどっちにしてもみんなを殺す──つもりなんだと思う。そうじゃないとこの状況、説明できないよ」

「それ、は……」

　伊吹さんが、殺された。この目でしっかりと、見た。

「……坂崎君がなんでここにいるのかは私も疑問だけど、それでもここにいるなら、殺される」

　──ゆるさ、ない。おまえだけ、は、ゆる、さない。さいご、まで、くるし、め。

　そう、綾香は言っていた。やはり僕は自覚がないだけで、綾香に恨まれるようなことをしたのだろうか。そんな、そんなこと──

　橘さんを背負ったまま、手すりにすがりながら慎重に階段を降りていく。心臓はまだ激しく脈打っていたが、不思議と疲れはない。今は背中の重みすらも、自分のもののように感じていた。

「ふぅ……」

　なんとか一階へと降りきる。

　左に行けば一年生の教室。右へ行けば、玄関を通り過ぎた突き当たりに保健室と職員室が並ぶ。その手前には左側に渡り廊下。渡り廊下の先は、突き当たりで左に伸びるように、図書室や視聴覚室、音楽準備室などがある別棟だ。

　この山園分校はコの字型の校舎。この構造を頭に浮かべながら、迷わず右へ進んだ。

「……まずは足をなんとかしよう。保健室に応急処置の道具があるはずだからさ」

「うん。ありがとね、坂崎君」

　背中越しに伝わる橘さんの震えが、まだ現実を信じきれない気持ちを物語っていた。

「嘘だろ……」

　保健室の前に辿り着いて扉に手をかけると、鍵がかかっていた。何度も力を込めるが、動かない。

　ただ、中からはしゃくりあげるような泣き声が聞こえていた。

「誰かいるのか？　僕だ、坂崎だ！　橘さんが怪我してる。お願いだ、開けてくれ！」

　しばらくの沈黙ののち、扉の内側で何か動く音がした。

「……坂崎君？　ほんとに、坂崎君なの？」

　高梨里帆（たかなしりほ）の声だ。小柄で、お洒落が好きな女子。いつも誰かと一緒にいて、明るくて、けれど少し気が弱い印象があった。

「ああ、僕だよ。お願い、橘さんの足が……」

「待って！　開けちゃダメだ！」

　この声は、川尻隼（かわじりはやと）だ。中学の頃からずっとスポーツが得意で、男子の中では仕切り屋タイプ。リーダー気質というより、自分のルールを押し通すところがある。

「俺は直央を信じてない！」

「は？　何言ってるんだよ隼！」

「だっておかしいだろ！　この学校に閉じ込められたのは全員、妻神をいじめたことがあるやつだ！　なんで、なんでお前がいるんだよ！」

　思いがけない隼の言葉に、面食らってしまう。何を、何を隼は言いたいのだろうか。

「お前が！　お前が妻神の仲間じゃないってどうやって証明するんだよ！　もしかして今のこの状況も、お前がやってるかもしれないだろ！　妻神の怨霊と協力して！　みんなを閉じ込めて！」

　再び「は？」と声が漏れてしまう。隼は何を言っているんだろうか。僕が？　みんなを閉じ込めた？　……そんなこと、どうやって？

「そんなわけ、あるわけない……！　僕は襲われたんだぞ！」

「わかんねぇだろ！　何がどうなってるのか……こんなのおかしいんだよ、全部……！　ってだからやめろよ高梨！」

　高梨さんは、それでも鍵を開けようとしていた。そういう子だった覚えがある。見て見ぬふりのできない、本当は優しい性格。綾香のいじめに関与していたなんて、考えたくもない。

「手ぇ離せ！」

「開けさせてよ！」

　鍵をめぐってもみ合う二人。壁にぶつかる鈍い音とともに、「もうやめてぇ……」とすすり泣く声が混じる。このか細い声は、羽田望（はねだのぞみ）に違いない。無口な女子で、よく図書室にいた記憶がある。いじめとは無縁そうだが、それでもここにいるということは──

　いや、羽田さんのことだ、泣きながらいじめに参加させられたのだろう。

　かぁーごめぇ　かぁごぉーめぇ……

「……ッ！？」

　背中の上で橘さんが震える。苦しいくらいに僕の体に腕を絡ませ、「……来た」と小さく呟いた。空気の張り詰める音が、きぃんと響いた気がしてしまう。

　階段を一歩一歩、ゆっくりと降りてくる綾香の歌声。そのひとつひとつが、地の底から響くような重みを持っていた。

　このままでは、鉢合わせてしまう。

　僕は踵を返し、橘さんを背負ったまま職員室の扉に手をかけた。幸い職員室の扉は開いていた。中へ転がるように入り、すぐさま扉を閉める。

「……坂崎君……あの歌……」

　ひとまず床に座らせた橘さんが、消え入りそうな吐息で呟いた。

「わかってる……来てる……」

　職員室の奥に身を潜め、息を殺して耳を澄ませる。

　かーごのなぁーかの　とぉりぃーはぁ……

　廊下の向こうから確実に、こちらへと近付く歌声。

　かごめかごめの歌は、綾香がただ好きだからと歌っていたもの、だ。それだけのはずなのに、意味を持たぬはずのわらべうたが呪文のように響く。冷えた指先で背中をなぞるように、歌詞が体に刻まれる。

　僕たちは籠の中の鳥、だ。

　いーつ　いーつ　でぇーやぁーるぅ……

　ぴたりと、歌が止まった。

　息をするのも忘れ、全神経を廊下に集中させる。一秒だろうか、それとも二秒だろうか、一瞬のはずの時間が永遠にも感じられて生きた心地がしない。それと同時、ある疑念が渦巻く。鍵を、閉めただろうかと。

　扉は閉めたが、鍵、は──

　閉めて、いない。

　……みんな、どこにいるのかなァァ？

　綾香の、声。焦げついた喉を絞るような、声。それでいて、どこか女の子らしい甘い響きも宿している。

　その声が、職員室のすぐ前から、こちらに向かって。今さら鍵なんて、閉めに行けるわけがない。

　喉元まででかかった悲鳴を手で抑え、橘さんを見る。橘さんも手で口を抑えているのだが、隙間からひっ、ひっ、と過呼吸のように声が漏れ、今にも叫び出してしまいそうな雰囲気だ。

「坂崎……くん？」

　どうしてそんな行動をしたのか──橘さんを抱き寄せ、静かに背中をさすった。

「静かに……」

　橘さんの震えが少し和らぎ、僕の体に腕を回して「うん……」と短く応じた。お互いの胸が押し付けられ、破裂しそうな心臓の鼓動が重なる。その温かな体温が恐怖に凍った体を溶かすようで、僕も橘さんを抱きしめる腕に力がこもった。

　……明確な重さを感じてしまうような沈黙。窒息しそうな時間が流れ。いつの間にか綾香の歌声は止んでいた。声も、足音も、しない。さっきまでの存在が幻だったかのように、あたりには静寂が戻っていた。

　橘さんは僕の腕の中で微かに震えながら、ぎゅっと唇を噛んでいる。僕もまた息を押し殺し、何かが動く音を待っていた。

　まとわりつくような死の恐怖の中、時間だけが異様に長く流れていく。

　……やり過ごせた、のか？

　少しずつ、肩の力が抜けていく。水の底から這い上がるように、固まった肺に意識を向けて息を整える。橘さんを見ると、小さく頷いた。このまま黙っていてもどうしようもない。

　……頼むからいなくなっててくれよ。

　確認するために立ち上がろうとしたその瞬間──

「──泣くなって言ってるだろっ！」

　ドンッ、と壁を殴るような音とともに、隼の怒鳴り声が響いた。

　息が止まる。

　……みぃつけたァ。

　ひときわ甘く、粘つくような綾香の声が響いた。囁くような声なのに、はっきりと、耳元で。

　かくれんぼを楽しんでいるかのような嬉々とした響きが、逆に恐ろしい。

　かぁーごめぇ　かぁごぉーめぇ……

　かーごのなぁーかの　とぉりぃーはぁ……

　また、あのわらべうたが始まった。

　歌いながら、綾香が保健室の方へと歩いていく足音が響く。ぺたぺたと、ひとつ、ふたつ、慎重に、ゆっくりと。保健室は廊下の突き当たり。外に出られない今は、逃げ場なんてない。

　いーつ　いーつ　でぇーやぁーるぅ……

「お前が泣いたせいだろ！」

「違うよ、川尻君が叫んだからだよ！」

「っ……ひっ……く、うっ……うぇぇ……、いやぁだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　羽田さんの泣き声の中、隼と高梨さんの言い争う声。

　よぉーあーけぇーの　ばんにぃ……

　廊下を進む綾香の歌声が、保健室へと近付く。その声は愉しげで、明確な悪意のようなものを感じてぞっとする。橘さんががたがたと震え始めたので、そっと抱き寄せた。

　つぅーると　かぁーめが　すぅべったぁ……

　声が、保健室の前で止まった。一瞬、しん、と静まり返る。保健室の中で硬直している三人の姿が、目に浮かぶ。

　うしろの　しょぉーめぇん　だぁぁぁーれぇ……？

　直後、ガタガタッと保健室の扉が揺れた。綾香が、開けようとしているのだ。

「あぁぁぁぁぁぁっ！　いやっ！　やっ！　やぁぁだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「羽田、泣き止めって！　鍵は？　鍵！　かかってるよな！」

「お願いだから入ってこないで！　来ないでぇええ！」

　三人の悲鳴と泣き声が一斉に噴き出す。もはや会話ですらなく、ただ恐怖に呑み込まれていく声の波。

　……かぎ、かかってるゥ？

　綾香の声が、尋ねるように響いた。

　それに続くように、囁くような言葉が重なる。

　……むだ、だよゥ？

　かちゃん──。

　軽い金属音とともに、保健室の鍵が、開いた。