[長編版] 魔王を倒した後、最後に勇者は死ぬ。

第19話

　サシャが、分厚い手記の最後のページを読み終え、ぱたんと閉じた。

　魔王城の、隠された書斎。その行為が、まるで合図だったかのように、部屋を支配していた、ありとあらゆる音が消え失せた。燃え尽きそうな燭台の炎が、声もなく揺れる。壁を伝う水の滴る音さえ、今は聞こえない。

　絶対的な沈黙が、三人を支配していた。

　今しがた知った、あまりにも重い真実。彼らが死闘の末に打ち破った「魔王」の、本当の姿。そして、友アルベルが、その身に受けた呪いの、本当の意味。その全てが、鉛となって彼らの心にのしかかり、顔を上げることさえ許さない。

　長い、長い沈黙。

　それを破ったのは、暴力的なまでの、衝動だった。

　ゴードンが、無言で椅子から立ち上がると、やり場のない怒りに任せて、すぐそばにあった石壁を、力任せに殴りつけた。ゴッ、と骨が砕けるような鈍い音が響き、彼の拳から血が流れる。

「……ふざけやがって……」

　彼の喉から、獣の唸り声のような、低い声が漏れた。

「何が魔王だ……。あいつは、ただの……！　 俺たちは、なんてものを殺しちまったんだ……」

　その言葉が、堰を切った。

　ハンナが、胸にかけた聖印を、強く、強く握りしめる。彼女の瞳からは、嗚咽と共に、大粒の涙が次々とこぼれ落ちていた。それは、友を失った悲しみの涙とは違う。自らの信じたもの、全てが崩れ落ちていく、絶望の涙だった。

「……分かりません。私の祈りは……私たちの正義は……一体、何だったのでしょうか……。私たちは、救いを求める魂を、断罪してしまったのでしょうか……」

　サシャは、ただ、テーブルの上に置かれた『カインの手記』を見つめていた。彼女の顔は青ざめ、その手は微かに震えている。彼女の頭の中では、手記の悲痛な言葉と、かつて魔導院の禁書庫で読んだ、あの異端の論文が、一つの恐ろしい結論となって結びついていた。

「……『現象』……。論文の通りだとしたら、勇者と魔王は、この世界を維持するための、ただの生贄……」

　その冷たい響きを持つ言葉に、ゴードンとハンナが、はっと顔を上げる。

　サシャは、続ける。その声は、震えていた。

「アルベルは……もしかしたら、気づいていたのかもしれない。自分の、運命に」

　その一言が、引き金だった。

　ゴードンの脳裏に、決戦前夜の、アルベルの顔が蘇る。

『もし、俺に何かあっても、お前たちは、三人で、生きて、幸せになるんだ。……これは、俺からの、最後の『命令』だ』

　あれは、万が一の話などではなかった。彼は、自分が「いなくなる」未来を知っていたのだ。その上で、残される仲間たちの未来を、託していたのだ。

　ハンナの脳裏にも、聖都での、あの奇跡の光景が焼き付いていた。自分の力を超えた、あの黄金の光。あれは、主の力などではない。

「ああ……！」

　ハンナが、悲痛な声を上げた。

「聖都での、あの奇跡……！　あれは、アルベル様が、ご自分の命を……！　私たちのために、彼の時間を……！」

　アルベルの全ての行動が、仲間たちを、そして世界を、自らが魔王になるという最悪の未来から守るための、壮絶な自己犠牲だったことを、三人は、今、ようやく理解した。

　絶望が、再び、部屋を支配する。

　友は、自分たちのために死んだ。そして、自分たちが殺した魔王は、友と同じ痛みを抱えた、もう一人の英雄だった。この世界は、英雄を生贄として弄ぶ、残酷なシステムの上になりたっている。

　あまりにも、救いのない真実。

　しかし。

　絶望の底で、ゴードンが、血の滲む拳を、さらに強く握りしめた。彼の顔を上げていく。その瞳には、もはや悲しみではなく、燃えるような、静かな怒りの炎が宿っていた。

　ハンナもまた、涙を拭い、握りしめていた聖印を、そっと首から外した。彼女の信仰は、もはや、天の主ではない。目の前にいる仲間たちと、そして、志半ばで倒れていった、二人の英雄へと向けられていた。

　サシャが、立ち上がる。彼女の目には、この世界の残酷な「システム」そのものへの、明確な敵意が浮かんでいた。

「……もう、誰も、あんな思いをさせてたまるか」

　ゴードンが、静かに言った。

「アルベルも、カインとかいう、前の勇者もだ。この、呪われた連鎖は……」

　ハンナが、その言葉を継ぐ。

「私たちが、断ち切らなくてはなりません。アルベル様と、カインさんの、魂のために」

　最後に、サシャが、三人の決意を、一つの言葉にした。

「ええ。アルベルが、そしてカインが、命を懸けて遺してくれた、この『真実』を無駄にしないために。……私たちの戦いは、まだ終わっていない。いいえ」

　彼女は、ゴードンとハンナの顔を、強く、見据えた。

「今、ここから、本当の戦いが始まるのよ」

　三人の心が、初めて、完全に一つになった。

　目的は「魔王を倒す」ことではない。

　この世界の「運命そのものに、反逆する」ことだ。