偶然なんてそんなもの

第5話

「お早う、フルール」

「お早うございます。エ、ド、ワ、ー、ド、様」

　フルールは、噛み締めるようにエドワードの名を呼んだ。いつまで呼べるかわからないのだ。大切に呼ぼう。

　来週の今頃は、いや、もしかしたら明日には呼べなくなるかもしれない。そんな刹那的なことを考えて、思わずくぅっと俯いてしまった。

　そんなフルールには気がつかないエドワードに手を添えられて、馬車に乗り込んだ。後からエドワードも乗って扉が閉まる。馬車がゆっくり進みだしたところで窓の向こうに父の姿が見えた。

　通学するのに、父がエントランスまで見送りするなんてこれまで無かった。多分昨夜の話でフルールを心配しているのだろうと思った。

　ごめんなさい、お父様。モテない娘を持ったばかりに、こんな苦労を背負わせて。心の中で父に詫びた。

「なんだか元気がないね」

　向いの席に座るエドワードが言う。

　そう言われれば朝の挨拶をしたきり、何も話していなかった。思えば二人の会話とは、大抵フルールから話していた。

「気の所為ですわ」

　真逆、昨日の貴方とキャロライナ嬢を目撃したのだとは言えない。

　婚約者なら、言ったとして間違いではないのだろう。エドワードとの婚約は貴族の決め事なのだから、浮気や不実を正したとしてフルールに恥ずべきことは何もない。

　けれど、それはフルールを酷く惨めな気持ちにさせることだった。エドワードの心を繋ぎ止められなかったことの悪足掻きにも思えた。

　最後まで潔くありたい。それがフルールらしいのだと、一晩中考えて決めたのである。何も言うまいと。

　軽快な蹄と馬車の車輪が立てる音。窓から見える風景は昨日と何一つ変わらない。

　変わってしまったのは、エドワードの心と彼の心変わりに気づいてしまった自分自身だ。

「フルール」

　エドワードに名を呼ばれて振り向いた。気づかぬうちに外の景色を見るばかりで、エドワードから意識が外れていたらしい。

　頭の中はエドワードのことでいっぱいなのに、目の前のエドワードを忘れてしまうなんて。本末転倒甚だしい。

　こんなことだから、エドワードは華やかなキャロライナ嬢に心を惹かれてしまったのだろう。

「今日は一緒に帰ろう」

　エドワードはそう言って、蒼い瞳でフルールを見た。帰りの馬車でエドワードは、フルールに何を言おうとしているのだろう。

　愈々以（いよいよもっ）て二人の婚約解消を願い出るつもりなのか。

　そんなの御免だわ。いつか聞かなきゃ駄目なんでしょうけれど、今はまだ聞きたくない。

「ごめんなさい。今日は用事があるの」

　フルールの口から飛び出したのは、お断りの言葉だった。絶対一緒に帰らない。二人っきりになったなら、きっと婚約解消を告げられる。

　フルールは往生際が悪いと百も承知しながら、ギリギリまで逃げることにした。

　逃げて逃げて逃げ出してやる。時間稼ぎにしかならなくっても構わない。この際だから、うんと困らせてやろう。どうせ振られちゃうんだ、それくらい許してね。

　それからフルールは再び窓の外に視線を逸らした。エドワードの目を見ることが怖くなった。

　だから、エドワードがどんな顔をしていたかなんて、そんなことにも、ちっとも気がつかなかった。