丘の上の画家は灰色の伯爵に恋をする

第28話

　空間が軋む。

　塗り潰された“原始の絵画”の上空から、深い裂け目が現れ、じわじわと亀裂が広がってゆく。色を持たぬ黒が世界を呑み込み、あらゆるものの輪郭をぼやけさせていく。

　崩壊が始まった。

　彩りを失った世界は音を吸い込み、時の流れまでもが鈍っていくようだった。

　ルリは呆然と、空へと引き裂かれる空間を見上げていた。

　胸の奥が、ぎゅう、と握り潰されるように痛い。

　絵が――壊れてゆく。

　世界が、終わる。

　　だが、その静寂を、ただ一つの足音が破った。それは、硬い石床を打ち鳴らす、迷いなき軍靴の音だった。

　駆け入った男が、血の気の引いたルリの名を呼んだ。

「ルリ――！！」

　ジークフリートだった。

　次の瞬間、彼の腕がルリを抱きしめていた。

　荒い呼吸、振動する鼓動。

　それらすべてが現実だと、ルリに訴えてくる。

　ルリの震えた手が、彼の背に回る。

　ようやく――この腕の中に戻ってこれた。

　どんな理屈も不要だった。ただ、その存在が、こんなにも温かい。

「……来てくださったんですね……！」

　ジークフリートは答えず、ただぎゅっと強く、腕に力を込めた。その震える腕に、彼がどれほどの焦燥と怒りを抱えていたかが、ルリにも伝わってくるようだった。

　しかしその刹那、絵画の方角から、どさり、と何かが崩れる音がした。

　二人が顔を上げると、そこには倒れたアウレリウスの姿があった。

　口元から、真紅の血が静かに流れている。

「なぜ……」

　ルリが声を上げようとするよりも先に、彼は微かに笑った。

「……これが……代償だ……」

　かすれた声。それでも、どこか満ち足りていた。

「“原始の絵画”は……絵画魔術を持たぬ者が触れてはならぬ……。無理やり色を足せば……当然、命を持って……釣り合いを取られる……」

　ジークフリートの眉が険しくなる。

「お前……それをわかっていて……」

「ふふ……あなたの“鳥”が……羽ばたく様を……どうしても見たかった……。私にはできなかった……でも、ルリなら……この朽ちた世界を、もっと美しいものに……」

　ルリは震えた。

　この人は狂っていた。誰よりも歪んでいた。

　それでも、確かに、自分の絵を――誰よりも欲していた。

　アウレリウスは、ルリをまっすぐに見つめた。

　その目に、狂気と献身が同居していた。

「……君が、この絵に手を加える時……その筆の一振りにも、命が差し出さなくてはならない。覚悟しなさい……それでも、色を灯すのなら……」

　言葉はそこで途切れた。

　衣服の袖が、血に染まる。

　息を吸う音も、吐く音も止み、彼は二度と動かなかった。

　ジークフリートは唇を噛みしめながら、ルリを強く抱き寄せた。

　この腕の中で、彼と共にいられる安堵と、アウレリウスの言葉が突きつけた厳しい現実。その両方が、ルリの胸の奥で渦巻いていた。

　彼女は、静かに目を閉じた。

「……私に、できることは……」

　彼のぬくもりの中で、ルリは強く決意した。

　今度は、私が世界を、そして彼を守る番だと。

「……やめろ、ルリ。これ以上は……」

　彼の目が、原始の絵画に向けられていた。そこには、黒が滲み、世界の秩序が崩れていく様が描かれていた。

「私が……塗り直さなきゃ……」

　ルリは絵に向き直ろうとした。しかし、その腕をジークフリートが掴んだ。

「駄目だ！」

　ルリはゆっくりと彼の顔を見た。

　その瞳には、世界の滅びではなく、彼女の死を恐れる色が宿っていた。

「ルリを失うくらいなら……俺は、世界の終わりを受け入れる方がまだマシだ！」

　強い言葉だった。しかし、それはただの激情ではない。

　何よりもルリを想う彼の“選択”だった。

　それを、ルリは、悲しむでもなく、怒るでもなく、ただ優しい微笑みで受け止めた。

　その笑みに、ジークフリートの心が張り裂けそうになる。

「……ありがとうございます。でも、私は……」

　ルリは、そっと彼の腕を解く。

　そして、懐から彼がくれたブローチを取り出す。

　それは、彼の優しさそのものであり、何度も嵐を乗り越えてきたルリの心の灯だった。

　ブローチにそっと手を添え、ルリは言う。

「私は……あなたのいる世界を、守りたいです」

　ジークフリートの瞳が揺れた。

　その想いの強さに、どうしても引き留められなかった。

　ルリは静かに、筆を取った。

　原始の絵に向き直り、震える指先に、彼への想いと、世界を救う使命を込める。

　そして、最初の一筆を、祈りのように落とす。