Regalia ―風の記憶―

第18話 再会と狼の記憶

崖の上に立つ未桜の身体が、赤い光に包まれ元の姿に戻っていく。

変化が解けた彼女は、真っ先に、霞の方へ視線を向けた。

「霞！大丈夫！？」

未桜の瞳は心配に揺れていた。

霞は額にうっすらと汗を浮かべていたが、ふぅ…と息を整えた。

淡い紫の光が霞を包み、元の姿へと変わる。

「……平気。なんとかなって良かったわ…」

「霞…一体何があったの？」

灯が心配そうに近寄り、霞の肩へ優しく手を置く。

「凄い汗やで霞…。さっきも息も苦しそうやったし」

傍らで優も眉を下げて霞を見つめている。

霞は少し黙ったあと、灯の顔を見て、薄く微笑んだ。

「まだ私も自分で整理できてない…。ちゃんと話したいし…全員揃ったら話すわ。その方がいいと思う」

未桜に視線を向ける霞。

「―分かった。とりあえず今は合流することの方が大事だね。でも、マジで助かったよ霞。あたし1人じゃどうしようもなかった。ありがとね」

ニッと笑って褒めるように霞の頭をポンポンと撫でる。

「…子供扱いすんな」

照れたように、ぷいっと横を向く霞。

「未桜と霞がそう言うなら…とりあえず、都市に向かいましょう」

「でも2人とも、ホントに無理はせんでね…！」

灯と優が2人に賛成しつつも、身体を案じている様子で声をかけた。

「大丈夫！かおる達も心配だしね！…それと優。あんたも顔色悪いよ。さっきの白頭のやつ…あんなこと言われたの心当たりある？」

未桜は安心させるように、灯と優の背中に手を置き、そして優の顔を覗き込む。

優の瞳が、白髪の少女の言葉と視線を思い出したのか、僅かに揺れた。

「ううん…。なんも心当たりあらへん。初めて会うた子やし…」

優は首を振り否定する。

覗き込んでいる未桜の目から目線を少し逸らし、胸の前で 右手をギュッと握った。

優はパッと身を翻（ひるがえ）し、肩に置かれた未桜の手から離れて、弱々しいながらも、無理やり笑顔を作った。

「うちは全然平気やで！うちのことよりも、早くかおる達と会わなね…！」

未桜は何か言おうとしたが、ここでこのまま立ち止まっている時間もない。それに、優もまだ話せるような心持ちじゃないのかも…。と思い直し、言葉を飲み込んで頷いた。

眼下に見えるの亀と蔓の都市へ戻るため、未桜達は、足早に歩き始めた。

―――

一方、風が優しく吹いている崖下の森では、かおる達4人は、先程の戦いが嘘のように穏やかな森を足早に進んでいた。

「道、めちゃくちゃだね…！うわっと！」

翔花が段差に躓（つまず）き、前によろめいた。

転ぶ寸前に体勢を直す。

「あっぶなぁー！」

地割れにより段差が広がり、白髪の少女の攻撃により至るところの木々が焼き果てている道を、4人は足元を確かめながら進む。

「あれだけの攻撃を受けたら、仕方ないことではあるけどな…」

かおるは悲痛な面持ちで周囲を眺める。

森は穏やかな雰囲気に戻ってはいるが、木々の燃えた匂いが鼻をかすめ、土煙のような靄がうっすらと立ち込めていて、視界が薄ぼんやりしている。

かおるはその光景に胸が締め付けられるのを感じた。

「足元気をつけていこう…ケガしないように」

凪は今にも道が崩れてしまうんじゃないかと、躊躇（ためら）いながらも一歩一歩踏み出している。

「さっき、ものすごい音が聞こえたよね！？未桜達のところじゃないといいけど…！」

美羽は少し躓（つまず）きながらも、足場の悪い地面をぴょんぴょんっと軽くジャンプしながら、歩みを進めていた。

足早な様子に、早く合流しないと。という気持ちが表れているようだ。

4人が都市へ向けて歩き始めた直後、遠くの方から腹に響くような轟音（ごうおん）が聞こえた。

「あの白髪のやつが、未桜達と元へ行ったのかもしれない。未桜がついているとはいっても、心配だ。できる限り急ごう！」

かおるの言葉に、焦りの表情が見て取れた。

「でもさ、これ…どっちだっけ？」

翔花が目の前の道を示しながら、困った顔で皆を見る。

魔法による攻撃で、様相がすっかり変わってしまっている森には、都市へ向かう為の目印はない。

地割れから逃げるために、道もわからないまま4人は逃げ惑って、奥まで来てしまっているようだった。

かおるはスマホを出し、写真ホルダーの地図を見る。

「…地図でみると、この森は都市の北側にあるみたいだ。南側がワープの関所だから、私らは森の反対側から都市に入ってきたんだね。…だとすると」

かおるはアナログの腕時計の短針を、太陽に向けた。

「何してるの？」

美羽が不思議そうに尋ねる。

「時計を地面と水平にして、太陽に向けるんだ」

「太陽？」

凪が太陽を見る。

美羽は自身のつけていた、可愛らしいデジタル時計を太陽へ向けてみていた。

「太陽に短針を合わせて、12時と長針の真ん中を見るんだよ。まあ…正確じゃないみたいだけど、だいたい南の方向が分かる。あ、美羽、デジタル時計じゃできないよ」

かおるは焦っているためか早口であるが、時計を見ながらも、丁寧に答える。

「ありゃ、できないんだ」

美羽は少し残念そうだった。

「すごいね！かおる！キャンプとか好きって言ってもんね！ってか、スマホ使えたら、一発で方向も分かるのに、やっぱ不便だなぁ〜」

翔花は目を丸くして驚いたあと、自身の圏外のスマホをみて唇をとがらせた。

「…うん。不安だけど、今は信じて進もう。南側に都市があるはずだから、…こっちに向かって歩いてみよう」

かおるが方向を割り出し、先頭に立って歩き始めた。

3人もかおるの後を急いで追いかけた。

―――

坂道を下り崖から降りた未桜達は、そのまま崖壁を伝って、初めに地割れと遭遇した道まで戻ってこれた。

「改めて見ると、凄まじいわね…」

亀裂が走り、深く裂けている地面を見て、灯は顔をしかめる。

「あの時マジで焦ったわ。これ、絶対あのオレンジ頭の仕業だよね」

未桜はオレンジ頭の憎たらしい笑みを思い浮かべ、苦々しげに呟く。

「かおる達…戻ってこれてるやろか…」

「そうやね…あっちも地割れが追ってきてたし…」

優と霞も心配そうに呟きながら、足元に目線を落として慎重に歩いている。

「地割れしてるところは落ちたりしたら危ないから、なるべく端の木のそばを通って都市に戻りましょう」

灯が注意を促し、安全そうな道を見つけながら先導する。

「あ！！！」

聞き覚えのある元気な声が、未桜達の耳に届いた。

「おーーい！！4人とも〜！！よかったぁ〜！！」

「大丈夫〜〜！？ケガとかない〜〜！？」

4人が足元から目線を上げると、都市と森の境目、木の看板のアーチのふもとで、翔花と美羽が満面の笑顔で立っていた。

ブンブンと音が聞こえてきそうな勢いで手を振っている。

「…元気すぎない？」

未桜は呆れながらも安堵したのか、苦笑している。

「ほんとね。でも、あっちも無事そうでよかったわ」

灯もクスクスと笑いながら、軽く手を振り返した。

「ほんま調子狂うわ…」

霞も言葉は呆れていたが、顔は微笑んでいた。

「翔花達も無事なんー？？」

優も笑顔で手を大きく振り返した。

翔花と美羽の少し後ろ側に立っていたかおると凪も、翔花達の声で森を振り返り、胸を撫で下ろしていた。

未桜達が、かおる達の元へ辿り着くと、かおるが前に出て、改めて無事かを確認した。

「今ここから見える崖の方を見てたんだ。ところどころ崩れているし、焦げてるし、凄い音も聞こえてた。だから、未桜達も白髪の少女と遭遇（そうぐう）したんじゃないかって心配してたんだ…」

「もってことは、かおる達も？」

灯が驚いたように目を見開く。

翔花が食い気味で答えた。

「そう！もう、あの白頭の女の子、まじでめちゃくちゃ怖い魔法撃ってきてさ！！！木は丸焦げだし、地面は穴あくし！めっちゃ怖かったの！」

美羽も首が取れるんじゃないかという勢いで頷いている。

「白髪の少女は、後から私たちの方へきたの。最初は地割れがずっと追ってきてて…逃げたら崖についてしまったわ。私たちを最初に襲ってきたのはオレンジの髪の女性だった」

灯は、詳細に状況を語り始めた。

崖へと追い詰められたこと。

地割れから岩のようなヘビが出てきて襲われたこと。

未桜が再び赤髪の騎士になって助けてくれたこと。

岩ヘビを操っていたと思われる、オレンジ髪の女性が襲ってきたこと。

そして――

灯は、霞を見る。

「あとでみんなが揃ったら、説明するって言ってたけど…霞、説明できそう？」

霞はコクリ、と頷くと、一歩前にでた。

かおる達を真っすぐみる。

「とりあえず、これを見てほしい」

霞が右手を胸の前へかざす。

「霞…？」

凪が不思議そうに首をかしげた。

黒い鎌が霞の右手の前に霧が集まるように現れる。

霞が鎌を掴むと、紫の光が霞の身体を包み、霞の姿が変化した。

紫髪に紫の瞳、濃紺のローブ。

「ええっ！！！？」

かおる達4人の声が木霊した。

「さっきの崖での戦いの途中、霞が助けてくれて、めっちゃ助かったんだけどさ。あたしらもまだ、霞がこうなれた理由が聞けてないんだよね」

未桜が補足するように、かおる達へ話す。

霞は、鎌を両手で握りしめながら、ポツリポツリと語る。

「オレンジ頭のやつが…私らの足を蔓みたいなもので拘束する魔法を使ったとき、私思ったんよ」

「私、こういう魔法、知ってる、って」

――――

オレンジ頭の女が、私達をひと睨みしたとき、あっという間に毒々しい色の蔓（つる）が地面から生えてきて、足首からつま先を縛ってしまった。

無理やり解こうともがくも、蔓（つる）は動くたびにギチギチとしまり、ビクともしない。

灯や優の焦った声が真隣から聞こえてくる。

―はやく、なんとかせんと…！―

霞は歯を食いしばりながら、足を引き抜こうとしたが、もう霞の足は寸分も動かなかった。

―動かしても全然ダメや…！どうしたら…！―

視界の端では、未桜がオレンジ頭の女と撃ち合いをしている。

オレンジ頭の女の一撃が重く、未桜が苦戦しているのが分かった。

のたうち回っていたはずの、岩ヘビの咆哮（ほうこう）が聞こえた。

―あかん…！岩ヘビまできたら…！！―

霞はもがきながらも必死で思案する。

自分の足元を見ながら、どうにかして動かそうとする。

焦りだけが募っていき、息が荒くなる。

灯と優の必死なうめき声が、より一層、焦りを強めた。

―どうしたら…！どうしてた…？こーゆー時、私は…！―

"こんな魔法、解けるはずなのに…！！"

霞の頭の中で、誰かが自分と重ねて、喋った気がした。

「へ……？」

もがく自分の足元に映像が重なる。

―濃紺のローブにブーツの足元。

―ローブ横に見える右手には黒く長い鎌

―その目線の下で、紫の長い腕のようなものがいくつも伸び、眼下にいる魔物や黒い兵隊達を拘束していた。

―視界に見える右手が音もなく静かに上がる。

―眼下の拘束されているモノ達の下に、紫の魔法陣が広がる。

そして――蠢（うごめ）くモノ達が引きずり込まれるように闇に飲まれた。

―まるで、空に浮かびながら、魔法を操っている誰かの目線を借りたかのような、映像。

目線の端に、紫の髪がなびいたのが見えた。

―この、ローブは、髪は、あの時の―

時計塔でみた、自分とそっくりの少女を思い出した。

瞬間、幾重にもなる魔法陣が次々と頭に浮かび、押し寄せる情報の波に、霞の息が詰まり、グニャっと視界がゆがむ。

幻のような紫髪と濃紺のローブの少女が音もなく、霞の前に立つ気配がした。

深い闇の気配。けれど懐かしい感覚。

―そのローブの裾には、銀色に輝く"狼と月の紋章 "―

闇に響く鈴のような声が囁いた。

『怖いものじゃない。これは大切な仲間を、民を守るための力』

―…っ！！！そうや、これは…！！―

霞はクラクラとする頭と上がる息の中、必死で前を向く。

物凄い勢いで迫ってくる岩ヘビを視界に収めた。

―これが、私の魔法…！―

霞はゆがむ視界の中、右手を伸ばし、岩ヘビに向かって指を弾いた―