Regalia ―風の記憶―

第12話 交差する雷と炎

「やっば……何あれ！かっこよすぎ！」

「ちょ、あれ…未桜！？」

赤髪の騎士となった未桜が、真紅のマントをひるがえしながら、大剣を振るう。

黒い兵隊が次々と斬り伏せられ、乾いた衝撃音が岩壁に響く。

炎の残滓が空気を焦がし、硝煙の匂いが広がっていく。

翔花と美羽は興奮を隠しきれず、目を輝かせて叫ぶ。

その一方で、かおると灯は呆然としながらも、未桜が優を庇って放った言葉を思い返していた。

『なるほどね！なんとなくわかったよ！…ここは私の街だ！』

――その一言に詰まっていた未桜の覚悟と、確信。

「未桜は、何か分かったのか…？というかあれは未桜で間違いないのか…？」

「わからない。急にあんな姿になって、戦えるなんて…どういうことなの…」

状況が理解できないながらも、かおると灯は、必死に剣を奮っている未桜から目を離さない。

「優！大丈夫！？」

震える優を、凪と霞が両脇から支える。

「あ、ありがと…未桜が助けてくれんかったら…うち、死んでもうてた…」

優の震えと恐怖が、凪と霞にも伝わる。

「未桜…大丈夫やろか…」

「分からないけど、今は未桜に任せるしかないよ…」

凪は恐怖からなのか、それとも未桜が戦っている姿に期待を寄せているからなのか、速まる鼓動を感じながらその光景を見つめた。

霞もジッと未桜を見つめている。

残っていた兵の1体を未桜が斬り伏せ、吹き飛ばした寸前、高速の影がその黒い兵隊を弾き飛ばした。

「！！」

音を置き去りにして現れたのは、先ほどの金髪ツインテールの少女。

口元を吊り上げながら、未桜の方へ飛びかかる。

「キャハハハ！！いいねぇ！期待通り！！やっと思う存分に遊べそうじゃん！！でも1人だけ〜？どこまで持つかな〜？」

黒い双対の短剣を軽やかに操り、アクロバットのような動きで未桜に襲いかかる。

鋭く、速く、獣のように。楽しげで、狂気を孕（はら）んだ眼差し。

「くっ…！チョロチョロ動くなつーの！！」

未桜はその突撃を正面から受け、大剣で一閃。

重量のある一撃に金髪少女の体が吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられる。

だが――笑っていた。

「わあ、なかなかじゃーん！いいねいいね！」

岩を蹴って跳ね起きた少女は、高台の残骸へひらりと舞い上がる。

短剣を高く掲げる。

「じゃあこれはどうかなぁ？」

黒い短剣から電撃のような閃光が走り、空へと伸びていった。

直後呼応するかのように空に黒い雲が走り、鋭い音とともに雷光が裂けた。

「雷…！？」

「うそ…！さっきは雷雲なんてどこにも…」

かおると灯が焦った表情で雷を見つめる。

「焼け焦げちゃえーーーっ！」

雷鳴が轟（とどろ）き、未桜の背後――仲間たちを狙って雷撃が放たれる。

「ちょっ！うそ！こっちくる！！」

「うわぁあ！！」

美羽と翔花が叫んだ。

7人が反射的に目を閉じた、その瞬間。

「絶対に……誰も傷つけさせない！！」

未桜が身を翻し、炎をまとった大剣を振るう。

轟音と共に、炎の斬撃が雷とぶつかり合い、空間が一瞬にして白く塗り潰された。

雷と炎が相殺され、爆風だけが駆け抜ける。

「は……？嘘でしょ。あたしの雷、消された！？」

金髪少女の顔に、初めて焦りが浮かぶ。

「むかつく〜〜〜！もう1回…！」

「やりすぎよ。シトリン」

ぬるりとその背後に、赤紫の女性が現れる。音もなく、気配もなく。

「調子に乗りすぎると、あいつらに叱られるわ」

「え〜〜だってさぁ、やっと面白くなってきたのにぃ……ジストだって遊び足りないでしょ〜？」

口を尖らせる金髪少女だったが、すぐにふてくされたように笑い、未桜たちに向かって叫ぶ。

「まっ、怒られるのダルいし、今日はここまで！やあっと第一段階クリアって感じ〜？」

未桜が前に出て、怒りを噛み殺しながら叫ぶ。

「待てってば！　あんたたちは誰！？　急に現れて、何のためにあたしたちを――」

「あーそこはまだ思い出してない感じ？自分で思い出してくれない？そこまで面倒みたくな〜〜〜い」

金髪少女は舌を出し、赤紫の女性と共に、ふっと闇に溶けるように消えた。

同時に、残っていた黒い兵隊たちも砂のように崩れ、風に溶けた。

残されたのは、岩肌と炎の余韻。

火花の匂いと、焦げた風が吹き抜ける鉱山都市の一角。

7人は何を言えばいいのかわからず、未桜の背中を見ながら沈黙していた。

未桜は静かに自身の大剣を見つめていたが、ふっと息をついた。

クルッと皆の方へ振り返り、声をかける。

「……みんな！大丈夫？」

真っ赤な瞳が、皆の無事を確認するように優しく細められる。

一瞬の沈黙のあと、翔花が叫ぶ。

「……未桜、ほんとに未桜だよね！？よかったぁあ〜！ありがとう〜〜！」

「なんなの？そのカッコ！！マジでカッコよすぎだよ！！！」

美羽が走り出し、未桜へ抱きつく。

そして、他のメンバーも一気に駆け寄った。

ここから、彼女らの“本当の物語”が動き出す――。

―――

「……あ」

かすかな声とともに、未桜の赤い鎧がゆらぎ、炎のようにふわりと消えていく。

瞳の紅も、髪の色も、元の未桜の姿へと戻っていた。

それはまるで、嵐の後に残された静けさのようだった。

「未桜……助けてくれてほんとにありがとう。でも……説明してほしい。いったい何が起きてたのか」

かおるが一歩前に出て、真っ直ぐに未桜を見つめながら問いかける。

未桜はバツが悪そうに、頭をかいた。

「ん〜……全部わかったわけじゃ全然ないんだけどさ」

と、いつもの調子で口を開く。

「とりあえず、街の中で落ち着けるとこ行かない？またさっきのアイツら来るかもだし」

そのとき、優が涙目で駆け寄って、未桜の腕を掴む。

「……未桜、怪我してへん？ほんまに大丈夫なん……？」

その声は震えていた。恐怖と安堵の入り混じった感情がにじむ。

未桜はちょっと驚いたように目を丸くし、それからにっと笑った。

「大丈夫だって！丈夫なのが取り柄だからさ！」

優の頭をポンポンと撫でる。

優は濡れた瞳を瞬かせながら、未桜の元気そうな様子に安堵の息をついた。

「さ！いこ！」

そう言って、あっけらかんとした足取りで未桜は街の中へ歩き出す。

7人は言葉を交わすこともなく、未桜のあとをついていった。

未桜の足取りには迷いがなかった。まるでこの街を知っているかのように、まっすぐに、鉱山都市の中央――巨大な屋敷の前で立ち止まる。

屋敷の門は半ば崩れており、壁もところどころ煤けていた。

けれどその入り口には、かすかに“ライオンと炎”の紋章が刻まれているのが見えた。

「……ここは？」

霞が小さな声で尋ねる。

未桜はその紋章をじっと見つめながら、ぽつりと答えた。

「たぶん……この街を治めてた家だったところ…かな？なんとなく、来るならここかなって」

「どういうこと……？」

灯が言葉を継ぐ。

未桜は少し黙ったあと、ゆっくりと語り出す。

「さっき、逃げてるときにね……この街の“幻”みたいなのが見えたの。

戦争みたいな感じで、黒い兵隊が街中を襲ってて……それを倒してる赤髪の“あたし”の姿も見えた。

なんか、唐突に優の前に出ちゃってさ、あのとき無謀だって分かってたけど、同時に……“できる”って思ったんだよね。よくわかんないんだだけど。でも、体が勝手に反応したっていうか」

少し間を置いて、未桜は屋敷を振り返りながら、続ける。

「で、あの姿になって……思ったんだよね。きっとここは、あたしが前に住んでた場所で、この街を“守ってた”んだって。たぶん家族もいて……みんなでこの街を守ってたんだろうなって」

「だからさ、あのとき言ったの。『ここは私の街だ』って。…何か決定的なことが分かったわけじゃないんだよ。でも、“守りたい”って気持ちは、確かに感じた」

未桜の声には、力強さと、どこか切なさが混じっていた。

7人は言葉を失い、ただ静かに未桜の言葉を聞いていた。

「とりあえず、ここなら頑丈そうだし、中入ろう！」

未桜はみんなを見て笑う。

「そうね。ここで立っていても分からないし、未桜も中に入ったら、もっと何か分かるかもしれないわ」

灯が静かに頷きながら、未桜と屋敷を見る。

「でもさぁ、入るのはいいんだけど、ちょっとお化け屋敷みたいな崩れ方してるよねぇ〜」

翔花がおそるおそる屋敷を眺める。

「こんな島に飛ばされて、あんな目にあって、今更お化け怖いとか言うん？」

霞が翔花に冷静に突っ込んだ。

「なっ…！怖いもんは怖いじゃん！お化け嫌いなの！」

翔花が霞に向かって喚いた。

優はそんな2人のやり取りに、やっと落ち着いてきたのか、くすりと笑った。

「まあまあ…とりあえず入ろう？」

凪も苦笑しながら翔花と霞の背を屋敷の方へと押した。

「じゃ！中で休憩しよ！ついでに探索もしよっか！」

美羽が片腕を上げながら、未桜の腕をとって中へと進んだ。

中へ入っていく7人の背中を追うかおるは、ふと自分の手を見る。

―守りたい…か―

自身の中のざわざわとした感情の原因がわからないまま、かおるは急いで皆の後を追った。