サイレントアクシス

第４章 静寂の観戦者⑤

　名前が呼ばれたわけではない。スケジュール表に記された順番どおり、無言で卓球台に向かう。

　（みんな負けてる。でも、それは関係ない）

　自分の試合は、自分のものだ。そう思おうとして、呼吸を整える。

　けれど、コートの向こうに立つ相手よりも、視線の端に映る観客席のほうが、意識に深く入り込んでくる。

　神宮寺咲は、まだ最上段で座ったままだった。

　未来は台の前に立ち、ラケットを構えた。

　向かいにいるのは、南成の１年生。穏やかな表情をしていて、緊張しているようには見えなかった。

　けれど、アップ中の打球は鋭かったのを覚えている。

　（私だって、ちゃんと準備してきた）

　そう心で唱えても、ラケットを持つ指先がわずかに震えていた。

　視界の端、観客席の最上段。そこには変わらず神宮寺咲の姿がある。

　（……見てる）

　その意識が、思考の奥に張りついて離れない。

　深呼吸をして、ようやく試合開始の合図が聞こえた。

　第１セット目——未来のサーブから。

　（落ち着いて、ゆっくり……）

　そう思いながらトスを上げた手が、ほんの少しずれた。

　インパクトが甘くなり、ボールはネットにかかって落ちる。

　（あっ……）

　１点目からのサービスミス。喉の奥がきゅっと詰まった。

　だが、相手の表情は変わらない。ただ静かに構えている。

　２球目もサーブミス。

　３球目。相手のサーブは回転が鋭く、未来のリターンは大きく浮いてしまう。

　スマッシュが一直線に打ち込まれ、未来は反応できずに体を固めた。

　（やばい、これじゃ……）

　焦りと緊張が交互に押し寄せてきて、判断が遅れる。

　立て直そうと意識すればするほど、身体は言うことをきかなくなる。

　スコアは0-4。ベンチから何も声は聞こえなかった。

　ふと、未来は自分の足元を見た。

　ラケットを握る手も、足も、しっかりしている。

　なのに、どこか“自分じゃない”みたいな感覚があった。

　（違う。私、こんなはずじゃ……）

　そのときだった。

　観客席の視線が、ふと強くなった気がした。

　——神宮寺咲。

　変わらず無言のまま、ただ一人で見つめている。

　けれど、その視線が何かを問いかけているような気がしてならなかった。

　（どうしたの？ それが、あなたの卓球？）

　そんな声が、咲の口からではなく、心の奥に響く。

　未来はラケットを持ち直した。

　（私が今まで見てきたもの、全部ここに出す）

　打ち方の形。サーブのコース。ステップの感覚。全部、何度も繰り返したはずだ。

　未来は次のポイントで、サーブの構えをほんの少しだけ変えた。

　相手のフォア側へ鋭く打ち込む。リターンは浮いた。

　——迷わず、叩いた。

　ラケットがボールを捉えた音が、体育館に小さく響く。

　ようやく、未来の１点目が入った。