第14話：紅蓮の竜殺し、絆を紡ぐ
私の告白の言葉が、鍛冶屋の中に重く、そして静かに響き渡った。
「私のことを、恐れても構わない。だが……私は、貴様が、好きだ。誰よりも……貴様を、大切にしたい」
その言葉が、私の口から出た瞬間、時間が止まったかのような錯覚に陥った。
顔は真っ赤に染まり、心臓はこれまでにないほど激しく脈打っている。
羞恥心と、全てを曝け出した解放感が入り混じり、私はユーイの反応を、ただ息を詰めて見つめていた。
ユーイは、私の告白に呆然と立ち尽くしていた。
彼の瞳は大きく見開かれ、恐怖でも、困惑でもなく、純粋な驚きに満ちている。彼の口は半開きになり、何かを言おうとしているが、言葉は出てこないようだった。
その顔には、信じられないものを見たかのような表情が浮かんでいた。
その隣で、リリアは私の告白に驚きに目を見開いていた。彼女の顔からは血の気が引いて、みるみるうちに蒼白になっていく。
その口は、何かを言おうと開いているが、声は出てこない。まるで、世界から色を失ったかのように、彼女の存在は薄れていくようだった。
沈黙が、重く空間を支配する。その沈黙は、私にとって永遠のようにも感じられた。ユーイが何を言うのか。彼が私を拒絶するのか。私の心は、激しく揺れ動いていた。
その時、リリアが、震える声で口を開いた。
「な、何を馬鹿なことを言っているの、ロレッタさん！ ユーイくんが、あなたなんかを好きになるはずがないでしょう！ ユーイくんは、いつも私のそばにいて、私のことを大切にしてくれたのよ！」
リリアは、私の告白を否定するように、必死に言葉を紡ぎ出した。
彼女は、私の存在などなかったかのように、ユーイに視線を向け、まるで自分に言い聞かせるかのように言葉を続けた。
「ユーイくん、覚えてる？ 小さい頃、私が転んで怪我をした時、誰よりも早く駆けつけて、『僕が守ってあげる』って言ってくれたでしょう？ ユーイくんが、鍛冶師の道に進むって決めた時も、私が一番に応援したのよ！ ずっと、ずっと、ユーイくんのそばには、私がいたのよ！」
リリアは、ユーイとの過去の思い出を、まるで縋るように語り始めた。その言葉は、まるで私を排除しようとする刃のようだった。
彼女の瞳には、涙が浮かび、その必死な表情は、彼女がどれほどユーイを失いたくないかを示していた。
私は、リリアの言葉に反論できなかった。
彼女の言う通り、私にはユーイとの「思い出」と呼べるような過去はない。彼の幼少期に、私が彼の傍にいたこともない。
私の気持ちは、言葉で表現するのが苦手な上に、ユーイとの過去の積み重ねという点では、リリアには到底敵わない。彼女の言葉が、私の心を深くえぐった。
私がこの場にいること自体が、ユーイにとっての迷惑なのではないか。そんな不安が、胸に広がる。
リリアは、そんな私の様子を見て、さらに畳み掛けるように言った。
「あなたなんかに、ユーイくんの気持ちがわかるはずがないわ！ あなたは、ただのSランク冒険者。強い剣士かもしれないけれど、彼の心に寄り添うことなんてできないでしょう！？ 私の方が、ユーイくんを理解している。彼を、彼の夢を、ずっと支えてあげられるのは、私しかいないのよ！」
リリアの言葉は、私の心を打ち砕くかのように響いた。確かに、私は言葉で自分の感情を表現するのが苦手だ。
だが、私の気持ちは、彼女の言葉よりも、ずっと、ずっと真剣なものなのだ。
私は、拳をぎゅっと握り締めた。震える身体を必死に抑え込む。このままでは、本当にユーイを奪われてしまう。
その時だった。ユーイが、ふと顔を上げた。
私の告白をじっと見つめていた彼の視線は、まだ定まらない。
彼は、一度はリリアの言葉を聞き入れようとしたが、震える声で口を開いた。その声は、小さく、そして、ひどく掠れていたが、はっきりと私の耳に届いた。
「リリア……ごめん」
ユーイの言葉に、リリアの顔から、さらに血の気が引いた。彼女は、信じられないものを見るように、ユーイを見つめている。私の心臓は、期待と不安で激しく波打っていた。
「リリアが、ずっと僕のそばにいてくれたこと、感謝しているよ。小さい頃、僕が臆病で、すぐに泣き虫だった頃から、リリアはずっと、僕を励ましてくれた。本当に、大切な幼馴染だと思っている」
ユーイの言葉に、リリアの顔にわずかな希望の光が戻った。だが、その光は、すぐに消え去ることになる。
「でも……」
ユーイは、そう言うと、ゆっくりと、私の顔をまっすぐに見つめた。彼の瞳は、もう怯えの色を帯びていなかった。そこにあるのは、真剣な、そして、どこか決意に満ちた光だった。
「ロレッタさんが、僕に初めて会った時、僕は正直、とても怖かった。Sランク冒険者で、『紅蓮の竜殺し』と呼ばれる
ユーイの言葉に、私の心が締め付けられた。やはり、彼を怖がらせていたのだ。だが、ユーイは、そこで言葉を区切ると、ゆっくりと、しかし確実に、言葉を紡ぎ始めた。
「でも、ロレッタさん……
ユーイの言葉に、私は息を呑んだ。あの時の私の行動が、彼に伝わっていた。私の心臓は、激しく高鳴る。
「そして、鉱山都市への旅……。僕は、正直、とても怖かった。でも、ロレッタさんが隣にいてくれると、どんな魔物も、どんな山賊も、少しも怖くなかった。
ユーイの瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。彼の言葉は、私の心を、まるで優しい光で包み込むかのように、温かく満たしていった。
私が彼の前で必死に隠してきた、不器用な優しさも、彼の夢への共感も、全て彼に伝わっていたのだ。
「リリアは、確かに僕の幼馴染だ。僕のことをずっと支えようとしてくれた。でも……ロレッタさんは、僕を『臆病な鍛冶師のユーイ』としてだけじゃなく、僕自身のことを、ありのままに見てくれた。僕の弱さも、僕の夢も、僕の全てを、まっすぐ受け止めてくれた」
ユーイは、そう言うと、私の手を取った。彼の指先は、ひどく冷たかったが、その手のひらから伝わる熱は、私の心を震わせた。
「僕は……ロレッタさんの、その優しさが、そして、誰にも真似できない、その強さの裏にある、本当のロレッタさんの姿に、惹かれています。
ユーイの言葉に、私の胸は熱くなった。光のような存在。彼にとって、私がそんな存在だとは、夢にも思わなかった。
私の心を覆っていた不安や、リリアへの嫉妬が、一瞬で消え去った。彼の言葉は、私の心を、深く、そして優しく癒していく。
リリアは、ユーイの言葉を聞き、膝から崩れ落ちた。彼女の顔には、絶望と、そして諦めが混じり合っていた。
彼女の瞳からは、信じられない、というように、ゆっくりと涙が零れ落ちていく。
「……そ、そんな……ユーイくん……」
リリアは、震える声でユーイの名を呼んだが、ユーイはもう、私から目を離そうとしなかった。
リリアは、涙を拭いもせず、私とユーイからゆっくりと視線を逸らし、鍛冶屋の扉へと向かった。
「……ごめんなさい、ユーイくん。ロレッタさん。私……」
リリアは、それ以上何も言わず、扉を開け、そのまま外へと出て行った。その背中は、ひどく小さく、そして、打ちひしがれているように見えた。
リリアが去った後、鍛冶屋の中は、静寂に包まれた。残されたのは、私とユーイだけ。私たちの手は、まだ繋がれたままだ。
ユーイは、私の手を取ったまま、少し顔を赤らめて言った。
「ロレッタさん……僕も、ロレッタさんが、好きです」
その言葉が、私の耳に届いた瞬間、私の全身を、温かい電流が駆け巡った。彼の瞳は、真剣で、そして、私への確かな想いを宿していた。
この瞬間のために、私は今まで生きてきたのかもしれない。
私は、彼の言葉に、何も言えなかった。ただ、彼の言葉を、彼の瞳を、彼のぬくもりを、全身で感じていた。
最強の冒険者である私が、こんなにも感情を露わにし、そして、こんなにも満たされた気持ちになったのは、生まれて初めてのことだった。
リリアというライバルとの関係に、一つの決着がついた。
しかし、これは、私とユーイの新たな物語の始まりに過ぎない。この小さな鍛冶屋の中で、私たちは、新たな未来へと踏み出したのだ。
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