オレたちの＂青＂

第10話 ３日目①

　【芦別市・上芦別公園キャンプ場】】

　テントの中に朝日が差し込んできた。まだ薄暗い幕の隙間から、柔らかな光が差し込む。

　オレは太陽の明るさで、５時に目が覚めてしまった。二人はまだ寝ている。寝ぼけ眼でテントの外に出ると、ひんやりした朝の空気が肌を包む。

　木陰の道を歩きながら、オレはあの＂青＂を思い浮かべていた。あの青い水面に少しでも近づける思うと、胸が少し高鳴る。

　６時半頃、タケシとケージが起きてきた。昨日の残りのおにぎりを分け合い、ぎこちない動きでテントの撤収を始める。

武「リョーの動き、ロボコップのモノマネの人みたいだぜ！」

涼「うるせぇ、タケシだってC-3POみたいだぜ！」

　３人は笑い合い、まだ少し疲れの残る体を引きずりながら準備を整えた。

　自販機で冷たい飲み物を買い、８時１５分、またペダルを踏み出す。

　風が心地よくて、体の疲れも少しずつほぐれていく。

　約１時間ごとに休憩を挟みながら進む計画だ。遠くの山々や畑の風景が広がり、北海道らしい広さを感じる。

　ちょうど１時間ほど走って、オレたちは道端の木陰に自転車を止めて休憩することにした。

涼「ふぅ……やっと一時間か。ちょっと休もうぜ」

武「体バキバキだけど、漕ぎ始めると案外慣れるな」

慶次「オレもだ。最初は筋肉痛で『やべぇ』って思ったけど、今はペダル回すのが変に気持ちいい」

涼「そうそう、不思議な感覚だよな。止まってるときの方が痛いな？」

武「でも、無理は禁物だぜ。あとで響くからな」

慶次「まあな。今日はまだまだ先が長いし、のんびり行こうや」

涼「よし、じゃあ水分補給して、もうひと頑張りだ！」

　気づいたら、オレたちは休憩中に誰もタバコを吸わなくなっていた。３日目ともなると、それだけ体がキツかったんだろう。

　その時……

　林の向こうから５頭の鹿がゆっくりと姿を現した。

慶次「おい、あれ見ろよ！鹿だ、しかも５頭も！」

涼「え、ホントだ！こんな近くで見るの初めてだな……」

武「おい！リョー、写真撮れ！写真！」

慶次「そうそう、急げ急げ！早く巻け！」

涼「あ、ちょっと待っててくれよ……」

「ジィィ……ジィィ……ジィィ……」

「カシャッ！」

　５頭の鹿はゆったりと草を食みながら、静かに林を横切っていく。

　中でも一頭のオスは大きく立派なツノを持っていて、その迫力にオレたち３人は息を呑んだ。

武「このオス、すげぇな……ツノがまるで枝みたいに広がってる。あんなの間近で見たらさすがに怖ぇよな」

慶次「しかも体もデカいし。車で支笏湖の方行くとたまに見るけど、こんな間近は初めてだわ」

涼「ああ……自然の中にいるって感じがスゲェな。こいつらの領域（テリトリー）に入り込んだってことだよな」

　オレたちはしばらくその静かな光景に見入っていた。

涼「こういう瞬間があるから旅っていいんだよな」

武「確かにな。なんか気持ちがスッと落ち着くっていうか」

慶次「よし、休憩は終了だ。そろそろ出発すっか」

涼「OK！次はファーム富田だ。ラベンダーアイスが待ってるぜ！」

　再び自転車にまたがり、涼やかな風の中、再びペダルを踏み始めた。

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　漕ぎ始めてから約１時間。中富良野のファーム富田に着くと、ラベンダーの香りがふんわり漂っていた。

武「この場所！確か『北の国から』に出てたよな？」

慶次「いや、知らねぇ？……北の国からってちゃんと見たことねぇな？みなさんのおかげですのパロディは知ってっけどな。」

武「いしだあゆみが、ラベンダーの中でしゃがんでたでしょぉが！まさに、この場所だろ！」

涼「熱量がすごいな……いしだあゆみって出てたか？」

武「五郎の嫁だよ、ヨ　メ　！」

涼「じゃあ、やっぱ知らない。五郎と純と蛍の３人家族って思ってたぜ」

武「意外に道民は見てねぇのか？中学生だからか？」

慶次「それにしても、思ったよりラベンダー少ないな……」

　オレたちは知らなかったが、７月の見頃は過ぎて、８月に入り刈り取りが始まっていたのだ。

　それでも売店で買ったラベンダーアイスは、香りが強くて甘くて美味しかった。

　オレは冷たさと優しい香りに、少しだけ旅の疲れが和らいだ気がしてた。