灰と栄光の果てに

第1話 眠れる獅子、目覚める

辺境の村（リーヴェン）は、今日も穏やかな一日を迎えていた。

　麦畑には柔らかな陽光が降り注ぎ、子どもたちの笑い声が草原を駆け抜ける。

　村の外れ、木造の小屋にひとりの男が住んでいた。

　その名は――カイ・レオンハルト。

　年は三十を少し越えたころ。日焼けした肌に粗末なシャツとズボン、腰には鋤（すき）ではなく、何の変哲もない手斧が下がっている。

　かつてその名は、王国最強と謳われた騎士団（白銀の誓約）の筆頭騎士として知られていた。だが今、その面影を知る者はこの村にはいない。

　誰に対しても無愛想、村の集会にも顔を出さず、必要最低限の関わりだけで暮らす。村人たちは彼をこう呼ぶ。

「ただの偏屈な元兵士のおじさん」

　――そんな平穏な日々が、ある日突然、終わりを告げた。

　その日は、朝から空が妙に重かった。風もなく、森の動物たちの声すら消えていた。

　その不穏を切り裂くように、村の中心から響いた絶叫。

　「魔物だあああああああ！！」

　カイは、干していた洗濯物を取り込む手を止めた。

　「……魔物、だと？」

　次の瞬間には、村の方角から黒煙が立ち上っていた。

　村の広場には、見たこともない異形の魔物がいた。

　頭部に甲殻を持ち、四足で歩くその姿はまるで鎧をまとった獣。牙は剣のように鋭く、唾液の代わりに紫色の瘴気を垂らしている。

　「ヒィィィィィ！！やめてぇぇぇ！！」

　その眼前には、一人の少女。まだ七歳ほどの小さな子が、転んで泣きながら後ずさっていた。

　魔物が爪を振り上げる――。

　その瞬間。

　「離れろ！！」

　重く、鋭い声が空気を裂いた。

　直後、銀光が疾風のように魔物の腕を切り飛ばす。

　少女の前に立っていたのは、農夫でも村の自警団でもない。

　――カイ・レオンハルトだった。

　「お、おじさん……？」

　誰もが驚愕した。誰よりも、彼自身が。

　いつの間にか、納屋にしまいこんでいた黒鉄の剣を右手に握りしめ、脚は迷いなく地を蹴っていた。

　「……この感覚、久しぶりだな」

　握る剣の重さ。敵の気配。守るべき者の声。

　眠っていた"何か"が目を覚ます音が、胸の奥で鳴っていた。

　魔物は再び咆哮し、血のような瘴気を撒き散らして突進してくる。

　カイは、静かに目を閉じて深く息を吐く。

　「……俺は、もう騎士ではない。だけど……」

　少女を背に、剣を構える。あの日、守れなかった者の顔が脳裏をよぎる。

　「今度こそ、守るために……剣を振るう」

　風が吹いた。

　剣が閃いた。

　そして次の瞬間、魔物の首は空を舞っていた。

村に、沈黙が訪れる。

　誰もが呆然と立ち尽くす中、カイは少女に手を差し出した。

　「……立てるか？」

　少女は涙を拭いながら、こくんと頷いた。

　その日、辺境の村（リーヴェン）に、かつての英雄が再び剣を握ったという噂が静かに広がり始めた――。