第三十三話『月下の密会』
時間は、ゆっくりと、しかし確実に流れていった。
活気のあった月影通りの喧騒は、いつしか遠のき、辺りは、夜の静寂と、月明かりだけが支配する世界へと変わっていた。
『――アッシュ君、そちらの様子は？』
耳に着けた通信機から、リリアーナの、潜められた声が聞こえる。
『……異常なし。そっちは？』
『こちらも。……静かすぎて、不気味なくらいね』
彼女の言う通りだった。まるで、この一角だけが、王都から切り離されてしまったかのような、不自然なほどの静けさ。
それは、これから始まる何かの、前触れのようでもあった。
それから、さらに一時間が経過しただろうか。
ついに、暗がりから、一人の人影が現れた。
（……ギデオン先輩か）
間違いない。俺の「内通者」だ。
彼は、まるで罪人のように俯き、絶えず周囲を気にしながら、約束の場所である、第三排水口の前へとやってきた。その顔は、恐怖と後悔で、青ざめて見える。
そして、ギデオンが到着してから、数分後。
もう一つの影が、音もなく、彼の背後に現れた。
（来たな……！）
月明かりが、その男の姿を照らし出す。
長身痩躯。黒いコートを纏い、その左頬には、メモにあった通り、生々しい十字の傷跡が刻まれている。
男は、クローリーのような下品さとは無縁の、冷たく、研ぎ澄まされた刃物のような危険な空気を放っていた。
この男が、サイラス。
「……遅かったな、ギデオン」
サイラスと名乗るであろう男が、低い声で言った。
「も、申し訳ありません……！少し、見張りが多くて……」
「言い訳は聞かん。例のものは？」
「は、はい。ここに……」
ギデオンは、震える手で、懐から一つのデータ水晶（データクリスタル）を取り出し、男に差し出した。
その瞬間、俺は、男へとシステムビューの焦点を合わせた。
【情報走査（スキャン）実行。対象：コードネーム『サイラス』】
【結果：魔力パターン、『汚染コード』と高い親和性を示す。危険レベル：高。要注意人物】
【追加情報：対象は『魔力偽装』の上級スキルを使用中。実際の魔力総量は、表示値の三倍以上と推定】
（……こいつ、とんでもない実力者だ）
クローリーなど、比較にならない。
表示されている魔力量ですら、学院の教官クラスだ。その三倍以上となると、もはや、騎士団の隊長クラスに匹敵するかもしれない。
「……確認した。これが報酬だ」
サイラスは、データ水晶を受け取ると、代わりに、小さな皮袋をギデオンに投げ渡す。
「次は五日後、同じ場所だ。遅れるな。……最近、騎士団の犬が嗅ぎ回っている。余計なヘマはするなよ。お前の可愛い妹が、どうなっても知らんぞ」
「ひっ……！わ、わかっております……！」
その冷酷な脅し文句に、ギデオンは、もはや、ただ頷くことしかできない。
取引は、終わった。
サイラスは、ギデオンに背を向けると、闇の中へと溶けるように、去ろうとする。
『――どうする、二人とも！？今、踏み込むべき！？』
通信機から、セレスの、焦った声が聞こえてくる。
『待って、セレス君！相手は一人よ、囲めば……！』
リリアーナも、好機と見たようだ。
だが、俺は、即座に、そして、冷静に、二人に告げた。
『――駄目だ。引け』
『なっ……！？でも、アッシュ君！』
『あの男は、俺たちが考えている以上に、危険すぎる。今、ここで戦っても、勝ち目はない。下手すれば、返り討ちにあうぞ』
俺の断言に、二人が息を飲む。
『俺たちの目的は、奴の正体を掴むことだったはずだ。顔も、声も、次の接触日時も分かった。目的は、もう、達成してる』
『…………』
『今は、この情報を持ち帰るのが、最優先だ。いいな？』
数秒の、重い沈黙。
やがて、リリアーナが、悔しさを押し殺したような声で、答えた。
『……分かったわ。あなたの言う通りね。……撤退しましょう』
俺たちは、サイラスの姿が、完全に闇に消えるのを待った。
そして、恐怖から解放され、その場にへたり込むギデオンにも、声をかけることなく、静かに、それぞれの持ち場から離れた。
今夜の狩りは、獲物の姿を、確かに捉えた。
だがそれは、俺たちが追う「蛇」が、想像を絶する、巨大な猛毒を持つ怪物であることを、思い知らされるだけの結果でもあった。
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