『本番5秒前、キスして。』

第10章：紅の反撃、年下の姉の咆哮

　対バンライブのステージは、炎のように熱かった。

　センターから放たれる照明が、観客の波を紅く染める。

　Stella☆NovaとCrimson Beat――二つのグループが交差するこの夜は、ファンにとって特別な祝祭だった。

「皆さん、楽しんでますかーっ！！」

　ハルの、伸びやかな声が天井を突き抜ける。

「Stella☆Nova！」「ハルさまー！」「王子〜〜〜！！」

　呼応する歓声。

　波のような音の中で、紅はその隣に立っていた。

　まっすぐな姿勢。

　芯のある瞳。

“妹”の役を演じるには、あまりにも静かすぎる強さ。

　けれどファンは、それに気づかない。

　あくまで「妹キャラ」として愛していた。

（……うちは、妹ちゃう。ほんまは、）

　けれど、それを言葉にすることはない。

　演じることに慣れてしまった自分。

　誰もが求める“紅像”に自分を合わせて、

“かわいらしさ”を計算して口元を歪める。

　ハルの王子様ムーブに、紅が“ふん”と顔を背ける。

　観客が「尊い〜！」と歓声を上げる。

　──予定調和。

　──理想的な構図。

　だが、その平衡は、ほんの一言で崩れた。

　MC明け、ユニット曲の合間。

　次の楽曲へのつなぎに、トークを挟む時間だった。

　曲間のテンポを保つために、客席と軽くやりとりを交える。

　そんな最中、ひとりの新規ファンらしき女性の声が、妙にクリアに響いた。　

「え〜！でもさ、どうせ百合営業でしょ〜〜！？」　

　客席の一角がざわつく。

　それは冗談交じりの声だったかもしれない。

　けれど、会場全体に広がった“温度差”を作るには、十分すぎる破壊力だった。

（……今、なんて言った？）　

　紅の目に、火が灯った。

　音楽はまだ始まっていない。

　照明が次のキューを待つわずかな時間――

　その沈黙の中で、紅は一歩、ステージの前へと踏み出しかけた。

　ハルは、すぐに気づいた。

（……あのときと、同じ）

（紅、キレた）

　紅の顔は静かだった。

　感情を表に出していない。

　けれど、その肩が、わずかに揺れている。

　──怒ってる。

　あの言葉を、受け止めてしまったんだ。

「営業」――

「作られた関係」――

「ほんとうじゃない」――

　何が紅の怒りを最も刺激したのか、ハルには分かっていた。

　それは“ふたりで作り上げてきた関係”が、

“作られた嘘”と一緒にされたこと。

　そして何よりも――

「ハルちゃんが、“偽物みたい”に言われた」

　──それが、許せなかった。

　紅の拳が、そっと震えていた。

　声をあげた観客を、視線で刺すように見ている。

　けれど、その目は、どこか潤んでいた。

　怒りだけじゃない。

　悔しさと、悲しみと――

　あの夜、楽屋で見た“泣きそうなハル”の背中を重ねていた。

（また、暴れる……）

　ハルは思わずステージを半歩飛び出しかけた。

　紅が怒っているのは、自分のため。

　それは分かっている。

　でも、また誰かを傷つけるようなことをしてしまったら、

　今度こそ、紅が壊れてしまう。

（紅を止めなきゃ――）

　次の瞬間、音が走った。

　新しい楽曲が始まる直前、イントロが響く――その刹那。

　紅は再び、一歩前に出た。

　ハルの心がざわついた。

（やめて……紅……！）

　そして――

　ふたりの時間が、再び動き出す。

　＊　

　イントロが始まっても、紅の動きは音に乗らなかった。

　舞台の光が踊り、観客のペンライトが揺れる中で、

　紅の視線だけが、静かに、鋭く、前を貫いていた。

（……また、言われた）

（“営業”やろって。なんも知らんくせに）

（あの人が、どんなに優しくて、脆くて、繊細で、泣き虫で……）

　言葉にできない感情が、胸の中で泡立っていく。

　叫びたい。

　でも叫んだら壊れる気がした。

　壊れたら、きっとあの人が傷つく。

　でも――

（守りたい）

　その言葉だけが、紅の中で確かに燃えていた。

　ステージの端、スタッフの影に紛れるようにして立っていたハルは、

　その気配に、即座に気づいた。

　あの夜と、まったく同じ。

　怒りを超えた怒り。

　誰かの無神経な一言が、紅の“スイッチ”を押してしまった瞬間。

　ハルは走った。

　光を裂いて、紅の背中に回り込む。

　一瞬、手が迷った。

（ごめん、紅……でも）

「やめて、紅っ……！」

　抱きしめる。

　小さな肩を、力強く腕の中に閉じ込めた。

　観客の歓声が一瞬、何かを察したようにざわめく。

　でも、それすら気にしていられなかった。

「紅、お願い、やめて……また暴れたら、また、紅が傷つくよ……！」

　紅の体が、びくりと震える。

　けれどすぐに、その反応を見て、ハルは最後の手段に出た。

「……ごめん、紅」

　囁くように、耳元で言って――

　そっと、首筋に口づけた。

　やわらかい感触。

　甘くてくすぐったい、いつもの場所。

　これまで何度も、これで紅は“ふにゃ〜”と力を抜いて、

　おとなしくハルの腕の中でとろけてきた。

　だからハルは、信じていた。

　このキスで、すべてを終わらせられるって。

　──でも。

　紅は、ふにゃ〜……となりかけた。

　ほんの一瞬、肩の力が抜けて、

「あ……」と小さく漏れる声も出た。

　けれど、踏みとどまった。

　ハルの腕の中で、ゆっくりと踏ん張り、

　再び背筋を伸ばして、前を向いた。

　その瞳は、まるで刃のように鋭く光っていた。

「……うち、もう“ふにゃ〜”じゃ止まらへん」

「え……？」

　ハルはその言葉に、思わず抱きしめる力を緩める。

　紅は、そっとその腕を解いた。

　そして、ステージ前方へと一歩。

　まっすぐに前を見つめるその眼差しには、

　甘えもなければ、怒鳴り散らすような激情もなかった。

　ただ、静かに、凍てついた意志だけがあった。

　客席の一点。

　あの言葉を放ったあたりの空間を、紅は射抜くように見つめる。

（あんたが、“営業”って言うたんやな）

（うちにとって、“ハルちゃん”が、どれだけ……）

（なんも、知らんくせに）

　視線だけで、客席の空気が変わっていく。

　まるで“訴えかけるような眼差し”ではなく、

“裁くような眼差し”だった。

　隣で見ていたハルも、息を呑んでその様子を見ていた。

「……紅、変わったね」

「うん。うちは、もう“妹”ちゃう」

　その背中には、かつての“甘えん坊”の影はなかった。

　代わりにあったのは、

　誰かを守るために立つ、年下の姉の背中だった。

　マイクを持つ紅の手が、わずかに震えていた。

　それでも、その震えに負ける気配はなかった。

　照明がその姿だけを照らす。

　ハルは、隣から見ていた。

　いつもなら首筋キスで“ふにゃ〜”になる紅が、

　いまはまっすぐ前を見て、観客席の中心へ視線を定めている。

（紅……）

（いま、ちゃんと“守る側”としてステージに立ってる）

（すごいよ、ほんとに）

　紅は深く息を吸って、マイクを唇に近づけた。　

「“営業やろ”って言葉、うち、聞こえとった」

「たぶん、冗談のつもりやったんやろなって、思っとる。

　でもな、ハルちゃんのこと、うちが一番近くで見とって、

　その“冗談”で、どれだけあの子が傷つくか――

　うちは知っとる」

　会場の空気が静かになった。

　静かすぎて、呼吸の音が聞こえそうなほどだった。

「うちは、ハルちゃんの、つらい顔、何回も見てきた。

　誰にも見せんとこで、笑顔つくって、帰ってきたら、ぐったりしとって。

　そんなん見てきたから、営業とか、軽々しく言わんといて」

　声が少し、震えた。

　けれど、それでも紅は続けた。

「うちは、ハルちゃんが頑張っとるの、知っとる。

　ひとつのセリフ練習するだけで、汗びっしょりになるとこも、

　鏡の前で何度も踊って、転んで、

　でも笑ってステージ立つ姿も、知っとる」

　ハルは、思わず下を向いた。

　バレてたんだ、全部。

（……情けないなあ。全部、見られてた）

　でも、その顔を見て、紅はさらに強く言った。

「そんなハルちゃんを、

　抱きしめたくて、甘やかしたくて、慰めたくて、なでなでしたくて。

　そう思うの、当たり前やろが！」

「うちはな！」

「ハルちゃんが頭撫でてほしそうにしてたら、撫でするし！」

「泣きそうになったら、チョコ買うし！」

「眠そうにしてたら、ひざ貸すし！」

「疲れたって言われたら、服も脱がすし！タオルも渡すし！お風呂だっていれたる！」

「……べ、別に妹やからやないし！うちはお姉ちゃんなんや！」

「可愛いから！　いとしいから！　好きやから！！」　

　客席がザワめいた。

「好きやから」の一言に反応したのか、何人かのファンが両手で口元を押さえた。

　紅は気にしない。

　というより、それすら気づいていない。

　だってもう、言葉が止まらないのだ。

「うちは、ハルちゃんのこと、

　誰にも渡したないし！なでなでしてええのはうちだけやし！

　ハルちゃんにおやすみ言っていいのも、うちだけやし！

　お風呂あがりの冷たい牛乳、先に飲んでええのも、うちだけやし！！」

「ハルちゃんに、ぎゅーってしてもろてええのも、

　ほっぺすりすりされても許せるのも、

　首筋にキスされてふにゃ〜ってなってもええのも、

　うちだけやからな！！」

　ハルが思わず吹き出しそうになりながら、手で口を押さえる。

　観客の一部も笑い、でもそのほとんどが拍手や感嘆に変わっていた。

　けれど紅の宣言は、まだ止まらない。

　もはや語彙は尽きていた。

　けれど、想いはあふれて止まらなかった。

「うちは……！」

「うちは……うちは……！」

「ハルちゃんが、いい子やから！ほんまにいい子やから！！」

「いい子で！頑張っとって！ダメで！すごくて！泣き虫で！愛おしくて！」

「だから！だから……！」

「ハルちゃんは、いい子なんやああああああああああああ！！」

「いい子！いい子！いい子ぉおおおおおおお！！！」

　絶叫。

　紅の言葉が、もう“語り”ではなく“叫び”になった瞬間。

　観客の誰もが、息を呑んで――

　そして、

「「「紅姉×ハル妹じゃん！！！！！」」」

　大爆発した。

　ハルは、涙をこらえながら、静かに一歩近づいて、紅の肩に手を置いた。

「……ありがと、紅」

「……うち、なに言うたか、あんま覚えてへん……」

「大丈夫、あたしも“首筋にキスしてふにゃ〜は紅だけ”ってバラされたし」

　ふたりは見つめ合って――

　ふっと、微笑んだ。

　そして、会場に向かって手を繋いで、頭を下げる。

　観客からは、「尊い！」「ありがとう！」の声が飛び交っていた。

　スタッフルームのアキは、ヘッドセットを投げ出しかけていた。

「もう、あんたら最高か……！」

　＊　

　楽屋のドアが閉まった瞬間、

　紅は、椅子に倒れ込むようにして顔を両手で覆った。

「むり……うち、今日むり……！！」

「や、最高だったよ、紅……！！まじで抱かれた……！」

「な、なに言うとるん！？今のでどんな感情になるん！？」

「尊敬と恋と全部まとめてきた……紅姉最高……！」

「……からかわんといて……もう、恥ずかしすぎて溶けそうや……」

　紅の耳まで真っ赤だった。

　さっきまで堂々とステージに立っていた少女とは思えないほど、

　今の紅は、ぐったりと椅子に沈み込み、

　カーディガンの袖で顔を隠しながら呻いていた。

　その姿を、ハルはニコニコしながら後ろから抱きしめる。

「ありがとね、ほんとに。……あたし、助けられた」

「……うちが、助けたいから、やっただけやし」

「うん。でも嬉しかった。めっちゃ嬉しかった」

「もうやめてえ～～～！言わんといてえ～～～！！」

「じゃあもっと褒めるね？」

「やめてって言っとるのにいいい～～～～～！！」

　そこへ、アキがドアを開けて入ってくる。

　その手にはタブレットとスマホが数台。

　額にはしっかり青筋が浮かんでいた。

「はい。とりあえず言いたいことあります。

　おつかれさまでした。それから、なんでやねん。」

「な、なにが？」

「今まで会社が必死に“ハル姉×紅妹”で売ってきた努力……！」

「す、すみません……」

「なのに今、SNSのトレンドに“紅姉×ハル妹”が4つ入ってます！！！」

「えっそんなに！？すごくない！？」

「“甘やかすのは紅だけ”がハッシュタグ化してます！！」

「ええええ……」

「“紅姉”“なでなで独占権宣言”“営業じゃないやつ”って……なにこれ？」

「“営業じゃないやつ”は草」

　ハルはちょっと笑いながら、そっとアキの背中に回り込んで、

　彼女の肩に頭を預ける。

「でも、なんだかんだ盛り上がったし……よかった、んじゃない？」

「甘えるな！！！！」

「うわ、怖っ、アキこわっ！」

「あとでファン対応と公式声明とメディア調整と……あああああ！」

　そんなアキの慌てっぷりを、

　紅は少し離れたソファからそっと見ていた。

　そして、小さな声でぽつり。

「……ほんまは、怒鳴るのも震えた。怖かった。

　でも……ハルちゃんを、守れるの、うちしかおらんから」

　それを聞いたハルは、静かに立ち上がり、

　紅の横にちょこんと座ると、肩に頭をのせた。

「うん。だから、ありがとう。

　あたし、今日、世界でいちばん幸せだったよ」　

　紅はちょっとだけ唇を尖らせた。

「……甘えすぎや、妹ちゃん」

「お姉ちゃん、甘やかして？」

「……しゃあないなあ」

　その空気があまりに甘かったのか、

　アキが思わず吐き捨てる。

「……なにこれ。スパダリ紅、爆誕じゃん」

　＊　

　数日後、事務所からの正式コメントが出た。

「新たな展開として、“紅姉×ハル妹”の表現も展開予定。

　これまでの関係性とは異なる魅力としてお楽しみください」

　SNSは再びトレンド入り。

“逆じゃん！”“待ってた！”“実はガチ説濃厚”など、さまざまな憶測と祭りが沸き起こる。

　それでも、ふたりは変わらなかった。

　夜、マンションのベッドルーム。

　照明を落とした部屋の中で、ハルは紅の膝の上に丸くなっていた。

「……あたしさ、やっぱり……“姉キャラ”向いてなかったかも」

「そやな」

「即答……！」

「でも、甘えるハルちゃんが好きやから、うちはええと思う」

「……もう、めっちゃすき……」

「ふふ」

　ふたりはそのまま、手を繋いだ。

「これから、どうする？」

「今まで通り。うちが甘やかす。ハルちゃんが甘える」

「公式は？」

「知らん」

「ファンは？」

「喜んどるやろ。うちらが、ほんまに一緒におるってわかったから」

「……そっか。そうだね」

　その夜、ハルは夢を見た。

　ステージの上で、紅と並んで歌っている夢。

　ライトが眩しくて、歓声が優しくて――

　でも、なにより隣に紅がいることが、何より安心だった。

　もう、誰に何を言われても大丈夫。

　この人が隣にいてくれたら、あたしはちゃんと笑っていられる。

　そう思いながら、夢の中でハルはそっと呟いた。

「紅、ありがと。……だいすき」

　そして夢の中の紅は、

　変わらず優しい目で、こう言ってくれた。

「……甘えた、妹やなあ」