明と偽りのディアローグ

第3話「嘘の笑顔」

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昼休みの教室。

光はいつものように、誰かに囲まれていた。

「えー、マジそれ言ったの！？」「やばー、笑うわ！」

笑い声。軽口。スマホの画面を見せ合いながら盛り上がる友人たち。

光は、その輪の中心で笑っていた。

……が、その笑顔に熱はなかった。

「ほんと、光っていい子だよねー」

「ね、話しやすいし、いつも明るいし」

光はまた笑って応じた。言葉の波に合わせて、自分を削るように。

「……ありがと、うれしい」

けれど心の中では、空気が薄くなるのを感じていた。誰かの評価が、自分を生かす酸素のように思えてしまっていることが、怖かった。

放課後。

教室を出ると、そこには影がいた。今日も、帰りの時間が始まる。

二人は黙って歩き出した。

「今日、いつもより静かだな」

影がぽつりと口を開いた。

「そうかな。……疲れてるだけ」

「無理してたろ、昼」

光は一瞬、歩を止めた。

「……見てたの？」

「教室の窓から見える。笑いすぎてる時の顔、目が死んでた」

光は小さく笑った。

「死んでた、って。ひどい言い方」

「でも、事実だろ？」

「……うん。たしかに、嘘の笑顔だったと思う」

影は答えず、空を見上げた。今日の空は薄曇り。夕焼けは、まだその向こう側。

「笑ってないと、置いてかれる気がするんだよ。誰かの隣にいられるのは、明るい子だけな気がしてさ」

「笑ってなくても、置いていかれなかったら？」

「……そんな保証、どこにもない」

光は声を落とした。

「本当の自分を見せたら、みんな引く気がする。暗くて、冷たくて、面倒なやつなんだって、思われるのが怖い」

影はしばらく黙っていた。

「それ、俺のことだろ」

「……違うよ」

「同じだと思ってるんだろ？　俺と」

「そう思いたいだけ、かも」

影は道路の縁石を歩きながら、ポケットに手を突っ込んだまま言った。

「俺はもう、笑うのをやめてる。嘘でも笑わない。だから孤独にも慣れた。でも、お前は……まだ諦めてないんだろ？」

「……うん」

「だったら、嘘でも続ければいい。笑顔を装ってでも、生き延びたいって思ってるなら」

「それって、生き方として正しいの？」

「正しいかどうかなんて、知らない。俺はもう、答えを選ぶ気もない。……お前は、選びたいんだろ？」

光は何も言わなかった。

沈黙が、二人の間に薄く積もる。

それでも、帰り道は続いていく。昨日と同じ道、でも少し違う時間。

「ねえ、影くん」

「なんだ」

「私、あとどれくらい嘘の笑顔を続けられると思う？」

「そんなの、知らない。でも、限界が近いって顔してる」

光は笑った。その笑顔も、やはり少し歪んでいた。

「やっぱり、ばれてたか」

「ばれてる。少なくとも俺には」

「……それだけで、少し救われる気がするよ」

影は何も返さなかった。

ふたりは交差点で立ち止まった。赤信号の下、並んだ影が地面に長く伸びる。

「明日も一緒に帰ってくれる？」

光が尋ねた。

影は少しだけ間を空けて、頷いた。

「お前が“笑顔”でいられる限りは、な」

信号が青に変わる。

ふたりの影が、また並んで動き出した。

その背中にはまだ、どちらが“明”でどちらが“暗”なのか、誰も知らなかった。

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【第3話・了】

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次回予告（第4話）

「心音のズレ」

光と影が、お互いの家庭環境について初めて話し合う回。

光は“気づかれない孤独”を、影は“拒絶された存在”である過去を明かす。二人の「暗」が少しずつ交わり始める。

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