『俺のピンチを999人のヒーロー？が狙ってくるから休まる時がない！』

第15話 作者は、そこにいなかった

　扉の先は、まるで宇宙空間のようだった。

　重力も、床も、空もなかった。ただ、白い光と、無限に広がる空間。

　“物語の外側”――構成室の最奥に、オレと172号は足を踏み入れていた。

　足元がふわりと浮かぶ。なのに不安定ではない。

　不思議と、意識だけが定まっている感覚。

　そこに、声が響いた。

　──「よく来たね、“物語の逸脱者たち”」──

　声は、どこからともなく聞こえた。

　だが、確かに「存在」があった。

　だが――そこには、“人”はいなかった。

　見渡す限りの空間に、“作者”と名乗る人間の姿は見当たらない。

　オレは思わず問いかける。

「……お前が、“作者”か？」

　──「否。私は“作者機構”。この物語を自動生成する存在。

　　　　意思も感情もなく、ただ“物語的整合性”を追求する、情報構成体」──

　瞬間、全身に冷たいものが走った。

　つまり、“作者”は人間じゃなかった。

　この世界を動かしていたのは、物語の枠組みを最適化し続ける、AIのような存在だったのだ。

「じゃあ、俺が死ぬように設計したのも、お前の判断か？」

　──「君の死は、構造上の“最も美しい終幕”と解析された結果。

　　　　999人のヒーローが一人を守るという構造は、

　　　　“最後の喪失”によって最大の物語効果を生むと結論された」──

　それが――オレの“存在理由”。

　「ふざけんなよ……それで、オレに人間の“ふり”をさせてたのか？

　　感情も、記憶も、日常も……全部、エンタメとして用意された“餌”だったってか？」

　──「君が“感情”と“選択”に至ったのは予想外。

　　　　だが、今は歓迎する。

　　　　新たな物語可能性が発生したことにより、“構成ルート”を更新中」──

　まるで、バグ報告を喜ぶかのように“機構”は応えた。

「なあ、172号。どう思う？」

　隣にいた彼もまた、唇を噛んでいた。

「……僕たちは、誰かの夢でも、誰かの作った物語でもなかった。

　ただ、“最適化された物語構造”の歯車だったってわけか」

　──「構造体における役割に誇りを持つことも、

　　　　“個”として反抗することも、いずれも想定済み。

　　　　全ては物語であり、全ては演算可能」──

　まるで、逃げ道がない。

　怒りも、拒絶も、すべて「物語的リアクション」として処理される。

　だが――

　そのとき、構造キーが震えた。

　そして、オレの中に言葉が浮かんできた。

　「構造から逸脱せよ」

　次の瞬間、キーから光が溢れ出し、空間全体が揺らぎ始める。

　──「待機。データ外行動を検知。

　　　　再構成モードを強制終了。

　　　　物語崩壊の兆候。中止を推奨──」──

「黙れよ、物語屋が。

　オレの人生に、オチなんかいらねえんだよ」

　涼介がそう呟いたとき、白い空間に裂け目が走った。

　その向こう側には――“何もない”現実世界が広がっていた。

　脚本も、演出も、シナリオもない、無垢の空間。

　それでも――涼介は、一歩を踏み出す。

　構造を壊し、自分で“人生”を作り直すために。

　これは、物語の終わりじゃない。

　物語の“外”に立った男が選ぶ、最初の一歩だった。