動物愛護施設代表の俺、人間嫌いの神獣たちからドロドロに愛される 〜地位の低い非戦闘系天職だったのに、なぜか『破滅の使徒』なんて物騒な職が生えてきた〜

第1話 家族の正体

　王都の外縁部……城壁にほど近い場所に、広い庭を持つ施設が建っている。

　それほど治安が良くない場所だが、だからこそ土地が安く、しばらく冒険者を続けて得た報酬で構えることができた。

　――この、動物愛護施設『希望の庭』を。

　今日も俺は、この施設唯一の職員として、朝から動物たちの世話に大忙しだ。今もそう、広い庭に動物たちを連れてきて、順番に身体を洗ってやっている。

　大人しく待つ何匹もの子たちを後ろに、しゃがんで目の前の大きな灰色の犬――ルウを洗ってやる。石鹸を泡立ててモフモフの毛を綺麗にし、かめに貯めた水を柄杓で掬ってはかける。

　これをたくさんの子たちにやるのは結構な重労働だけど……。

　でも、俺はその手を惜しむようなことはない。この子達が基本的に人から酷い目にあってここにいるから、今は何も心配しなくていいよう、心を込めて大切に面倒を見る。

　ちょっと過保護すぎたからか、ずーっと俺にべったりな子たちも多いけど……。今もまた、ルウがびしょ濡れの身体を高速で振るい、俺の腹に頭をぐりぐり突っ込んでくる。

　あーもう。俺までビショビショだよ。

　けど……。俺は胸の中のルウや、後ろでお利口に、けれど待ち遠しそうにじっとしている子たちを見て、温かな気持ちになる。

　確かにこんなたくさんの子を俺一人で世話するのは、時間もお金も、ぜんぜん足りていないけれど。

　それでも、それだけ頑張る価値のある、やりがいのある仕事なんだ。――きっと俺が、これまで不幸な目にあってきたこの子たちを、うんと幸せに……。

　……そう、しみじみと思いながら。

　ルウに微笑みを向け、お風呂を再開しようとした時だった。

「グルルルゥ……」

「……どうした？　ルウ」

　下から、ルウの唸り声が聞こえる。ほとんどこんなことをしない良い子なのに……。

　何か気に障ることをしてしまったかと、そう思った直後。ルウは俺の腕を抜け出し、すっと前に一歩踏み出す。

　その先には。

　――うん……？　来客か？

　庭の先、この施設の敷地に入る門から。ひとりの男が、のしのしと歩いてくる。

　特に誰かがくる予定はなかったはずだが、もしかするとうちの子を引き取りたいという客かもしれない。もちろんその場合は厳しい審査を経てのことになるが、それでもこの子たちの幸せにつながるかもしれない、大事なお客様だ。

　俺は立ちあがると、その男のもとに向かうべく足を動かそうとした……のだが。

「わおん！」

　本当に珍しいことに。いつもは滅多に鳴かないルウが、通せんぼするように立ちふさがると、俺に向かって吠えたのだ。

　どうしたのかと、本格的に疑問に思っていると、その間にも男はこちらに近づいてくる。そして、次第にその異様さに気が付く。

　男は、王都の外縁部でもめったにないほど、身なりが汚れていた。もうずっと洗っていないような、酷い汚れがついた服。靴もぼろぼろで、穴まで開いている。

　そして何より。

　――帯剣してる……。

　男のぎらつく目に、俺の背筋を冷や汗が伝う。俺だって非戦闘系天職といえど、冒険者で稼いだ男だ。大して強くはないが、武器さえ手元にあれば……。

　俺は男と違って寂しい腰元を一瞬見て、けれど。

「お前ら、ここで大人しく待ってるんだぞ。俺がいいって言うまで」

　背後の子たちに声をかけ、やっぱり男に向かって足を踏み出す。ルウは相変わらず吠えながら、しきりに俺を引き留めようとズボンの裾を噛んでくるが、足を止めることはない。

「ルウ。お前も、あっちで待ってては……くれそうにないな」

　意地でも俺から離れないとばかりに、尻尾を足に巻き付け突進する勢いのルウ。仕方がないから諦めて、ルウと一緒に男へ向かう。

　もし何かあれば、絶対にルウは守ると決意しながら。

　そして、互いに歩み寄る俺と男。その距離が、やがてあと数歩というところまで来て。

　俺は口を開いた。

「あの。動物の引き取り希望のお客様でしょうか？　もしそうなら、ここでなく中でお話しさせていただきま――」

　その時。俺が最後まで言葉を発することはなかった。

　なぜならば、目前の男はにやりと汚い笑みを浮かべると――腰に手をやり剣を抜き、俺に向かって振りかぶってきたからだ。

　――悪い予感が、当たっちまった……！

　まさか本当に。こんな貧乏施設を襲ったところで、大した金もないってのに。

　声に出さず悪態をつくが、ここまでくればできることはもうあまりない。俺はせめてルウだけは傷つけないよう、覆いかぶさって守ろうとしたのが……。

　――え……ルウ？

　結局。

　俺が施設に立ち行ってきた男に傷つけられることはなかった。男はたしかに剣を抜いていたが、しかしその凶刃が俺やルウに届くことはない。

　なぜならば。

「――ご主人、わたしが守る。こんなやつ氷漬けでいい」

　いま俺の前には。

　全身が氷に覆われ、まるで氷像のように固まってしまった男がいる。そいつは俺を襲おうとした格好のままで、生きているのか死んでいるのかも分からない。

　確かに、誰も傷つかなくて良かったけど……。

　そんなことより――

「ね、ご主人。……黙っててごめんね。でも、敵倒した。……褒めて」

　耳を立て、尻尾を振って。

　俺におずおずと寄ってくるのは――――ひとりの少女。

　灰色の髪に、犬のような耳と尻尾。

　まるで仮装しているような格好の少女だが……その、少し不安げな表情は、俺にとってはとても馴染み深いもの。

　俺はその突飛な考えが、しかし嘘とも思えず。

　氷漬けの男と、犬耳少女――わけの分からない状況に混乱するまま、驚きの声を発した。

「――も、もしかして……。お前…………ルウか！」

　少女は嬉しそうに、頬を赤くして。切れ長の目を細め、にこりと笑った。

「わおん」