世界の調停者

38.終焉

「苦しみ抜いて、死ね。お前の罪だ」

　倒れ伏す彼を見下して言った【剣聖】は、しかし彼から距離を取るように後ずさる。

　痛みに耐えかねて地面に片膝をつき、必死に呼吸を繰り返して意識を保った。

（……回、復が、追いついて、いない、か）

　未だに胸の傷からは鮮やかな血が流れ出ている。

　魔剣に残る魔力全てを治癒能力に回しているが、追いつかないほどに魔力を消耗している。原因はそれだけではなく、彼の攻撃をまともに受けた事も含まれる。

　もろに受けてはいけなかった、と僅かばかりの後悔を感じた【剣聖】は彼に目を向けた。

　胸に大穴が空き、呼吸すら止まった彼。

　何かが、心の中で引っかかった。

　何か見落としているのではないか。

　第六感が警鐘を鳴らす。

　まだ、彼に何かを仕組まれている。

　だが、【剣聖】は自身でその考えを否定した。

「……あり得ないか」

　彼は滅ぼされた。

　【神滅属性】によって。例え人を遥かに凌ぐ能力や実力があろうと、『神』を滅する力は平等に神を滅ぼす。

（意識、が……）

　殺意のぶつけ合い、限界まで気力と体力を振り絞った事、感情を剥き出しにした事。

　意識が微睡かけるほどに疲れを【剣聖】は感じていた。意識を手放そうと、微睡に身を任せようとしたその時。

　反射的に、魔剣を構えていた。

　──黒刀を防ぐために。

「ッ！？」

　あり得ない。あり得るはずがない。

　何故、何故、何故、何故、何故、何故。

　【剣聖】は、乱れた思考でしかしすぐに意識を張り詰めさせた。

　胸に大穴を空けたまま、彼が立ち上がっていた。

「反応出来るのか。……英雄、ってのはどいつも化け物揃いだな」

　彼は呟いた。

　胸の穴が塞がれていく。穴を埋めるように肉が集まり、血が流れ、元通りに。

　再生は意図的に止められていた。

　彼が【剣聖】の隙を突くために。

「何、で…………あり得ない！！」

「……そうだな」

　あまりに理不尽な光景。

　だが、【剣聖】の思考は高速でその答えを導き出した。

　『破滅の使者』というシスターの言葉。

　『神』ではなく『使者』。

　『お前は神なのか』という【剣聖】の問いに、彼は『笑って』みせた。

　『頷いて』はいない。

　彼は、神ではない。

　思い込まされていた。

　彼が、黒刀を構えた。

　魔力は心許ない。

　思考は纏まらない。

　身体は既に限界を迎えかけている。

　彼の攻撃を、止められない。

　それでも、魔剣を構えた。

　一つの壁を、今まさに【剣聖】は超える。

「【　神（カ）　喰（グ）　羅（ラ）　】」

　迫る破壊の斬撃。

　【剣聖】は、魔剣を振るった。

「【　至　天　】」

　斬撃と斬撃が、お互いを喰らい合う。

　鮮やかな虹と虚無の黒。

　二つの攻撃は、その威力を開放し、完全に相殺し合う。衝撃波が辺りに広がり、地面を、地盤を、消し飛ばす。

　彼は衝撃波を受け止めて立っている。

　【剣聖】は片膝を地面について辛うじて耐えている。

　二人の体勢は、より顕著に両者の差を表していた。

　吹き荒れる衝撃波が二人の視界を阻害した。

　その瞬間から、二人は動き出した。

　彼は、真っ直ぐに【剣聖】へ。

　【剣聖】は、彼へ向かって立ち上がりかけたがすぐに膝をついた。重なっていた疲労、未だ完治していない負傷。

　それでも魔剣を構えて彼を迎え打とうと【剣聖】は足掻く。残り少ない魔力を全て魔剣の攻撃力へと変換、彼の攻撃を見極めた。

　黒刀が、【剣聖】の左腕を斬り飛ばした。

　だが左腕を犠牲にした【剣聖】は、右手一本で魔剣を振り抜いた。

　彼の黒刀を持つ右腕が、二の腕から斬り飛ばされ、離れた場所へと落下した。

「ッ、おおッ！！！！」

　続け様、彼の体へと魔剣が迫るが一瞬早く彼は【剣聖】を蹴り飛ばした。

　二人の距離が強引に開くその最中。彼は虚空へと左手を伸ばした。

（今さら、量産品の刀なんぞ……！！）

　疲労は見えていても、【剣聖】の正確な刃が彼を斬り裂く、そのはずだった。

　虚空へと伸びたように見えた手は、しかし彼の首に巻かれていた白のマフラーを掴み取っていた。

「【授（さず）かりし未完（みかん）の刃（やいば）】」

　燐光を纏って現れるは、白とも銀とも見える、荘厳な刃を持つ一振りの長刀。

　マフラーは、ただの見せかけ。

　黒刀と対比的な刃。

　無骨ではなく、荘厳。

　刃は刀であるとはいえ、薄く、鋭い。

　その刀を目にした【剣聖】は、憤りのままに怒鳴った。

「お前、まだ隠していたのか！？」

「……」

　彼は、答えない。

　ただ静かに霊刀を腰辺りに構えた。

「【刹那（せつな）】」

　その一撃を、【剣聖】は防げなかった。黒刀によって見慣れていた速度を、遥かに上回る速度。反して威力は黒刀よりは低い。

　だが、防御が間に合わなかった。

　かろうじて間に挟んだ魔剣を持つ右腕から出血。

　それでも強引に振るった魔剣が彼に迫る。

　戦闘は、拮抗していた。

　彼に、これ以上の秘密が無ければ。

　初見殺し。

　それは、一度限りの不意を突くための戦術。

　彼は、二つの秘密を持っていた。

　神では無い、という秘密。

　もう一つは、そう。

　今まさに振り下ろされんとする、魔剣が何（・）か（・）に弾かれた。

　驚愕し、止まりかける【剣聖】の思考。

　だが、その答えはすぐに導き出された。

「……ッ」

　結界。

　飛び道具のみを弾く、という特性があるように見（・）せ（・）か（・）け（・）ら（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。

　事実、彼は今この瞬間に至るまで魔術を防ぐ事以外には使用しなかった。

　彼の、最後の初見殺し。最後の秘密。

　魔力による吹き飛ばし──不可。

　魔剣による斬り返し──不可。

　魔術──不可。

　体術──不可。

　──クソが。

　彼の視界に映る【剣聖】が、口汚く罵る言葉を最後に。

　【剣聖】の右腕が霊刀によって断たれ、傷から血が噴き出ると同時。

　霊刀が魔剣を叩き折った。

　空中で粉砕された刃が、陽を反射し光輝く。

　魔剣の力は、彼の霊刀と比べるべくも無い。

　返す刀で、彼は【剣聖】の首を斬り飛ばした。

　あまりにも呆気ない、最後だった。

──◆──

　砂のように変化して消えていく【剣聖】と魔剣。

　彼は、ただその様子を見つめていた。

　元は【剣聖】と魔剣であったそれが、完全に消えた、その時。

「……始まったか」

　彼の呟きに合わせるように、世界が割れた。

　地平線の先まで地面に亀裂が走り、赤とも黒とも見える光が溢れ出る。空は歪み、滅茶苦茶な色合いへと変化していく。

　魔剣の破壊による、世界の崩壊。

　元は【天魔】の安定化させた世界。

　その才能を移した魔剣が破壊された事で、世界の崩壊が始まった。

　最早止める事はできない。

　彼は不可逆的に変化していく世界を眺める。

　その表情は何の感情も感じさせない。

　自身の足元が揺れ、空が裂ける。

　彼は、終わりをもたらした。

　崩れていく世界に背を向け、彼は空間を薙いだ。

　現れた時と同じように。

　彼は、何の痕跡も残さず崩壊する世界から去っていった。