小春の窓。

エピソード２ 紳士の秘密②

閉店間際の店内。

カウンターには、すでにいつもの顔ぶれだけが残っていた。

田村はウーロンハイを飲みながら、駿太にしょうもない話を繰り広げている。

「お前さ〜小春ちゃん見習えよ～　小春ちゃんのウーロンハイは最高だぞ～」

「いやいや、そんな事言わないでくださいよ～。　俺だって一生懸命やってんすから～」

「小春ちゃん、ラスト１杯！　お～ねがい。」

「は～い。もう最後ですよ～。」

厨房では坂本が焼き台を片付けながら、「まーた言ってるよ」と笑っていた。

その奥で、小春がグラスに氷を入れながら、笑顔で言う。

「私、まだ２日目なんですから〜。俊太さんの方が、絶対ウーロンハイ上手ですよ〜」

「ほら聞いたか駿太、お前も精進しろよ〜」

田村が上機嫌にニヤけて、グラスを掲げる。もう会話が成り立っていない。

「小春、今日はこれで上がっていいぞ」

坂本が言いながらタオルで手を拭く。

「オッちゃんいつまでも帰らねーからな。賄い、食ってけ」

「はい！ありがとうございます！」

ほどなくして、厨房の隅に用意された賄いがテーブルに並んだ。

メインは、坂本特製の醤油ラーメン。

鶏ガラのスープに縮れ麺、焦がしネギの香りが湯気にのって立ち上る。

「わあ……すごーい！」

「おう。今日のラーメンは俺が本気で仕上げたからな。ほら、腹減ってんだろ」

「いただきまーす！」

小春が割り箸を割ってスープを啜ると、一気に顔がほころんだ。

「ん〜っ……やっぱり、坂本さんの味、落ち着きます……！」

「だろ？ 飲んだあとにこれ出したら、客ももう一杯いけるってんだよ」

「いや、田村さん帰らなくなっちゃいますよ！」と駿太が笑っていた。

ふと、小春が口を開いた。

「さっきのお客様……帰り際、店長のこと『すごい料理人ですね』って言ってましたよ」

「え？」

「お客の気持ちを良く分かってらっしゃる。って。なんか……すごく真面目な声で言ってました」

坂本は一瞬、手を止めて、それからフンと鼻を鳴らした。

「……ふーん。そりゃまた、珍しい客だったな」

「おいおい、坂本照れてんぞ〜」

「うるせーよ！　酔っ払い！」

小春は笑いながら、再びスープを啜る。

その目には、湯気の奥に浮かぶ『紳士』の後ろ姿が映っていた。

（あの人、なんで『とびのや』に来たんだろう……）

焼き鳥と一品料理。

けれど、あの人にとってはきっと、何かの『意味』があったんじゃないか。

湯気がゆらめくたび、小春の胸に、またひとつ物語が芽吹いていく。

賄を食べ終えた小春は「ごちそうさまでしたー。じゃ、お疲れ様でーす！」と笑顔で丼を下げ、店の外へ出た。

夜風が頬を撫でる。時刻は0時を少し回ったところ。

『とびのや』から自宅までは、歩いて30分ほど。

駅前の通りを抜けて、商店街を横切り、住宅街をくねくねと進む。

誰とも話さず、静かに歩きながら、無数の『物語』を胸の中で膨らませていく時間。

今夜、小春の足が止まったのは、駅前の通りを少し外れた場所にある高級そうなマンションだった。

ひときわ背の高いビル。その最上階の一室にだけ、ぽつりと明かりが灯っている。

ほかの部屋はすでに暗く、まるでその明かりだけが夜空に浮かんでいるようだった。

（……こんな時間に、起きてる人がいるんだ）

その光は、どこか寂しげで、でもあたたかさも含んでいるように見えた。

（最上階かぁ……どんな人が住んでるんだろう）

若いエリート？ ひとり暮らしのセレブ？それとも、孤独な老人？

あるいは——

小春の目が、静かに細められる。