タイトル：闇に選ばれし勇者（やみにえらばれしゆうしゃ）

第2話

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📖 第2話：黄金の檻の中の勇者

Dai 2-wa: Ōgon no Ori no Naka no Yūsha

ユウタ：（「俺は生きてる…？いや、死んだはずだ。じゃあ、ここは…？」）

魔力のざわめき、漂う光、そして謎めいたオーラが彼を包み込んでいた。

目を上げると、王国風のローブを着た召喚術師たちが魔法陣の周囲に立っていた。

中央には、半裸で血まみれの自分——ユウタがいた。

大召喚士：

「成功だ！ 異世界から勇者を召喚したぞ！」

大理石の床に足音が響く。長い銀髪とエメラルドの瞳を持つ王女が静かに前へ進み出る。

王女アリサ：

「ようこそ、アルセン王国へ。私はこの国の王女、アリサです。」

ユウタ：（「王女…？またか。偽りの笑顔、都合のいいお願い、そして利用されるだけ…」）

「お会いできて光栄です。力になれるなら、何でもします。」

アリサは甘く微笑みながら言った：

「ここは王都の中央教会です。あなたの召喚には莫大な魔力と資源が使われました。これから、王都トゥモーエへ向かいましょう。王があなたをお待ちです。」

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馬車の中。ユウタは窓の外を無表情に眺める。煌めく鎧を着た騎士たちが、馬車を護衛していた。

まるで「VIP」待遇。だが、黄金の檻も檻に変わりはない。

ユウタ：（「重要人物扱いか…でもコイツらはまだ知らねぇ。俺がどんな奴かをな。」）

隣に座るアリサが説明を始めた：

「この世界では、戦闘力がランク制で分けられています。一番下がEランク、普通の人々です。

レベル350を超えると、Sランク、伝説級の存在となります。でも…本当に大切なのは、

どの国も、教会も、王家も、自分たちの“勇者”を持ちたがっていることです。」

「私たちアルセン王国は、あなたを召喚しました。ですが、教会もまた別の勇者を持ち、

彼らは密かに育てていると言われています。敵国も同じです。

ですから、あなたの力が覚醒するまでは、慎重に行動してください。」

ユウタ：（「教会にも勇者が…？敵対関係の中に“味方のフリをした敵”がいるかもしれねぇな。面白くなってきたじゃねぇか…」）

「まずは、この世界の仕組みを知ることから始めたい。」

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王都の入り口、一週間後。

小さなデミヒューマンの少女が王族の馬車の前に飛び出し、轢かれそうになった。

叫び声を上げたが、兵士がその声を平手打ちで封じた。

兵士：

「ケダモノが！ 貴族様の前ではひざまずけって教わらなかったのか！」

母親が駆け寄り、ひざまずきながら涙を流して懇願した。

アリサが現れた。微笑みが消え、冷たい声で命じた：

「やめなさい。」

兵士は下がり、アリサは銀貨を投げて母親に渡し、小さく呟いた：

「ごめんなさい…私たち人間も、まだ人になりきれていないの。」

——その夜。

同じ兵士が陰でこう言った：

「半獣どもは痛みで学ばせないと。明日の夜で、あの母娘は終わりだ。」

ユウタはその言葉を耳にした。表情は変えず、ただ目が鋭く光った。

（「クズどもが……」）

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再び馬車の中。

ユウタ：「あの兵士、なんであんなことを？」

アリサは深く息を吐いて答えた：

「すべての非人間種族は、魔王の民として扱われています。

王国の外、魔王領に属していない者たちは、“見捨てられた者”とされ、王国では奴隷として扱われてしまうのです。

今も我々は魔王と戦っています。その憎しみが…こうして差別を生んでしまうのです。」

ユウタ：（「つまり、魔王への憎しみが理由で、関係ない種族まで憎まれる…クソみたいな世界だな。」）

「じゃあ、他の種族と手を取り合う方法はないのか？」

アリサは悲しげに言った：

「残念ながら…今の時代、それは夢物語です。」

その時、馬車が王宮に到着した。

ユウタはその壮大な建物を見て呟いた：

「…すげぇ。でけぇし、完璧に守られてる。」

アリサは微笑んで答えた：

「ええ。ここは我が国最大の都市であり、王都の中心です。」

大門の前、数十人の兵士が整列しており、王女とユウタを見るなり敬礼した。

ユウタとアリサは城内へと入っていった。

アリサ：

「あちらが舞踏会用の広間。隣の部屋には、あなたの力を目覚めさせるための“覚醒の玉”が置かれています。

ただし王様は明日戻られますので、それまではお待ちください。」

ユウタ：

「別に構わない。」

（「その前に、自分の力が何なのか、俺自身で確かめるとするか…利用される前にな。」）

アリサ：

「お部屋までお連れしますね。」

豪華な部屋に案内されたユウタは、部屋を見渡し驚きながらも笑みを浮かべた：

「広っ…前の人生じゃ、こんな部屋住んだことねぇよ。ありがとう。」

アリサは丁寧に答えた：

「これくらい当然です。ごゆっくりお休みください。」

— 続く —