嫁と姑、二人暮らし。夫はいない。

第4話

　その後私たちは無事結婚をし、度々ジャンヌさんの元へ訪れた。

　ジャンヌさんは変わらず素っ気ない態度だったが、私たちを邪険にはしなかった。

　おそらく、素直になれないだけで、嬉しいのだろう。

　私への態度も、別に仲良くしたくないわけじゃない。多分、姑というものが、世間一般的にあまり嫁に好かれないということを知っているのだ。

　レオンを女手一つで育て、レオンが自分を大切にしている自覚があるからこそ、自分ばかりにかまけて嫁を疎かにしないように気にしているのだ。

　それがわかって、私はジャンヌさんに好感を抱いた。

　だから、レオンが「そろそろ同居しないか」と言い出した時、私は反対しなかった。

　反対したのは、ジャンヌさんの方だ。

「何度も言ったろ。あたしは一人がいいんだよ」

「母さん。もう事情が変わったんだよ」

　レオンの言葉に、私も神妙な面持ちで頷く。

　ダイニングのテーブルを挟んで、ジャンヌさんも厳しい顔をしていた。

「聞いてるだろ。この国が、戦争を始めたって」

　そうなのだ。

　私たちの暮らすアドルベイユが、隣国のハンスロッドと戦争を始めた。

　まだ国境で小競り合いをしている程度で、このあたりまで影響はない。

　けれど、物資の流れには既に影響が出始めている。薬を扱うジャンヌさんなら、知らないはずがない。

「戦争なんて、あたしは何度も経験してる。今までだって生き抜いてきた。これからも、問題ないさ」

　その言葉に、どきりとした。

　ジャンヌさんは、何百年も生きているという話がある。本当だとしたら、確かに、戦争も経験しているだろう。

　普通なら眉唾だと思うような話だが、私には否定しきれない。

　だって、私自身が有り得ない存在だから。

　前世の記憶がある転生者、なんて、誰も信じやしないだろう。レオンにも話していない。

　だからジャンヌさんも、本当に不老不死の魔女なのかもしれない。

　そうだとしても。今は、レオンの母であり、私の義母だ。

「ジャンヌさん。戦争を経験したなら、尚更、わかるはずです。家族を心配する気持ちが。レオンさんの気持ちが。さすがにこの状況では、私もあなたを一人にしていいとは思えません」

　戦争なんて、いつ何があるかわからない。

　可能な限り家族の側にいたいと思うのは当然だ。

　じっと見据える私に、ジャンヌさんは暫く無言を貫いた後、根負けしたように深く溜息を吐いた。

「レオンだけなら言い包められたんだが、あんたは手強そうだね」

「はい。なので、諦めてください」

　にっこりと微笑んだ私に、ジャンヌさんは渋々同居を了承した。

　そして、私とレオン、ジャンヌさんの同居が始まった。

　決まったら決まったで、ジャンヌさんは遠慮なくレオンをこき使っていた。やはり男手があった方が助かるのだろう。

　家事は私とジャンヌさんで分担。宣言通り、料理も教わっている。薬草が多いからか、ハーブを使った料理が得意なようだった。

　夕食のスープを煮込みながら、立ち昇るローリエの香りを吸い込む。

「やっぱり、ジャンヌさんの薬草園で採れたハーブは香りが違いますね」

「お世辞を言ったって何も出ないよ」

「期待してませんよ」

　可愛くない言葉に、ジャンヌさんがふんと鼻を鳴らす。

　そんな態度は慣れたもので、気にせず鍋をかき混ぜる。

　全く怯まない嫁を横目で見て、ジャンヌさんが手を止めずに話しかける。

「あんたたち、仲良くやってんのかい」

「ええ、おかげさまで」

「たまには街に泊まってきたらどうだい」

　きょとん、としてジャンヌさんの顔を見ると、彼女は平然とこう言った。

「あたしがいたら、なかなか子どもが持てないだろう」

「へっ!?　あ、あー、そういう」

　動揺してしまったが、ジャンヌさんは全く気にしていない。

　さすが、年季が違う。

　変な話ではない。結婚したなら、子どもを産む。この世界では、当たり前のことだ。

　でも正直なところ、私は子どもが欲しいと思っていない。

　産まなきゃダメだろうか、と知らず眉間に皺が寄る。

　その表情で察したのか、ジャンヌさんが小さく溜息を吐く。

「まあ、結婚したばかりだしね。すぐには考えられないかもしれないが……。こんなご時世だから、産む気があるなら急いだほうがいい」

「え？」

「戦時なんて、何が起こるかわかったもんじゃない」

　ジャンヌさんの言葉には、重みがあった。

　息を呑んで、ジャンヌさんを見つめてしまう。

　戦時。そう、実感はまるでないが、今は戦時中なのだ。

　レオンだって、いつ徴兵されるかわからない。そうなれば、もうレオンとの子は望めなくなる。

　急いだほうが、とはそういうことだろう。

「……ジャンヌさんは、孫が欲しいと、思いますか」

「あたしに聞いてどうするんだい」

「大事なことでしょう」

「関係ないね。子どもを産むのはあんただ。孫なんていようがいまいが、あたしは何にも変わらないさ」

　平然と答えるジャンヌさんに、私は微笑んだ。

　きっとこの言葉は、強がりなんかじゃない。私が子どもを産まなくても、ジャンヌさんは私を蔑んだりしないだろう。

　私の意思を尊重してくれる。この人が義母で良かった。

　そんな会話をしたので、夜部屋に二人きりになってから、レオンにも相談してみた。

「子どもかぁ……。どっちでもいいかな」

「は？」

　思わず強めの言葉が出た。は？

　産めと言われるのも腹立つが、欲しいとか欲しくないとか、そんな希望もないのかこの男は。

　私の怒気を感じ取ったのか、ベッドの上で、レオンは慌てて手を振った。

「ち、違う違う、どうでもいいわけじゃなくて！」

「ならどういうつもりだこら」

「怖いって！　その、産むのはマリーだしさ。それに……今産んでも、俺は一緒に育てられるかわからないから」

「なんでよ」

　問い返すと、レオンはばつが悪そうな顔で黙った。

　視線で促すと、渋々といった様子で口を開く。

「まだ、母さんには言うなよ」

「なに」

「……軍の、募集が出たんだ」

　呼吸が止まった。

　なんの、なんて。聞かなくてもわかる。

「まさか、行く気じゃないでしょう？」

　またレオンが黙る。

　急激に血の気が引いて、それからかっと上がっていく。

　レオンの胸倉を掴んで、持ち上げられなかったので、全体重をかけてベッドに押し倒した。

「戦争に行くなんて、絶対許さないから！」

「戦ったりはしないよ。後方支援だけだ、そんなに危なくないって」

「戦地が危なくないはずないでしょう！」

　馬鹿じゃないのか、この男は。

　せっかく、安全な場所にいるのに。家族と住めているのに。

　なんのために同居したのか。

　まさか。

「私に……お義母さんのこと任せたら、もう安心ってこと？」

「そういうわけじゃ」

「言っとくけど、レオンが戦地なんか行ったら、私この家出てくから。あんたが遺したものなんて、一つも要らない。子どもだっていらない！」

　言い捨てて、私はふて寝した。

　泣きそうな顔を、見られたくなかった。

　レオンは暫くの間何か言いたそうにしていたが、やがて諦めたのか、明かりを落として眠りについた。

　ふざけんな。自分から死にに行こうなんて。

　自分の命を何だと思ってんだ。私のことを何だと思ってんだ。家族を、何だと思ってんだ。

　これだから男ってやつは。

　絶対に許してやるものかと、怒りがおさまらなくて、私はその晩なかなか寝つけなかった。