ナナと季節のお茶

第19話 冬のお茶会

　さぁ、とハプが笑顔で言って、ふと黙った。３人がハプを見ると、ハプは少し切なそうに笑った。

「『冬のお茶会を始めましょう』って、言おうと思ったんだけれど。躊躇（とまど）っちゃった。これが最後のお茶会だと思うと、なんだか寂しいわね」

　ふぅ、とため息をつくハプに、３人も頷く。

「たった１日だったけれど、僕はなんだか皆と１年を共に過ごしたような気持ちだよ」

　ツラノが、ひとりひとりの顔を見る。

「本当に。時間ってのは不思議なものだね」

　ロアがツラノの言葉に頷きながら、１人ずつと目を合わせる。

「私もそう思います。とっても不思議で、とっても素敵な時間でした」

　ナナは３人に微笑んだ。

「あらナナ、まだ終わってないわよ！　さぁ今度こそ、冬のお茶会を始めましょう！」

　ハプがそう言って、ポットからティーコーゼを外した。温まった厚手のガラスのマグカップに、トップリトップリと冬のお茶が注がれる。湯気が、夜空に吸い込まれるように立ち登っていく。

「いただきます」

　４人は微笑み合って、それからお茶を飲み始めた。

　温かいガラスマグカップに口が着く直前。香りの湯気が、閉じた瞼を撫でて、温める。果物が熟して自然とお酒になった。そんな、深く、まろやかな香り。自然と体が深呼吸をする。そしていよいよお茶を口に含めば、ホットワインを思わせる、厚みのあるコク。アクセントに少しの渋み。フルーティな味わい。温まる体と共に、心も深く呼吸をする。

　ナナは目を閉じたまま、お腹の火が大きく膨らむのを感じた。

「…… ホッとするわねー」

　ハプが呟いた。

「本当に」

　ロアがうっとりと答え、ナナも頷く。

「鍋を開けてもいいかな」

　ツラノが手を擦り合わせて、お茶請けの入った鍋をワクワクと見つめる。そのツラノを可笑しそうに見つめるハプと、呆れ笑顔のロア。

「ふふふ」

　ナナはそんな３人を見て笑う。

「楽しみでつい」

　ツラノは目を丸くして、極まり悪そうに歯を見せて笑った。

　ツラノの言葉に、ロアが自信ありげにニヤッと笑う。

「それはそうでしょうとも」

　ロアが鍋の蓋を開けると、中には８種類のクリームが。

「色んなナッティや穀（たなつもの）から作ったクリームだよ。軽い口当たりながら、程よく濃く作ってある。お茶に入れても良し、そのまま食べても良し」

「クリームティーか！いいね、僕はそうしよう」

「私もそうするわ」

「私も」

　ロアが３人に微笑みながら、横長のプレートのお皿を並べる。

「それじゃあまずは、少しずつ全部の種類を味見して。それで気に入ったのがあったら、クリームティーにするといい」

　ハプがそれぞれ８種類のクリームを少しずつプレートに乗せた。

「さて、いただきます！」

　ツラノがそう言って、みんなでクリームを口に含んだ。

　クリームは、鍋の中に入っていたおかげで、ちょうど良い温度に保たれていた。熱くもなく、冷たくもなく。お茶の温度に影響しない温度。ナナは、ふんわりと舌の上に乗せた。ロアが言った通り、上顎に押されて広がる軽さの中にも、濃厚さがある。それぞれに風味がとても豊かで円やかなクリームだった。

　８種類のクリームを試し終わった４人は、お互いに顔を見合わせた。

「これは選べません」

　ナナが真剣にそう言うと、３人が微笑んで頷いた。

「本当に。どうしようかな。全部のクリームを入れて楽しむのには、お茶が足りないし。かと言って、全部のクリームを混ぜるのはなんだか勿体無いし」

　うーん、と唸るツラノ。

「欲張ってたくさん作っちゃったからね」

　ロアも、少し困ったように眉を上げる。

「お茶を挟みながら、それぞれのクリームをいただこうかしらね」

　ハプは少し迷うようにお茶とクリームを交互に見つめた。

「あ」

　そこでふと、何かに気がついたように呟くナナ。

「クリームを口に含んで、お茶をいただけば、口の中でクリームティーになるんじゃないですかね」

　ナナの言葉を聞いて、３人の顔がパッと輝いた。

「それだ！　カップの中でクリームティーでなくても、味わう時にクリームティーであれば良いんだもんね」

　ツラノがそう言って、早速口にクリームとお茶を口に含む。それから口の中でころがすように味わって、頷きながらごくんと飲み込んだ。

「うん、これは良いよナナ！」

　ハプとロアもツラノに続く。

「本当、これは良いわね！」

「うん！　これは良いアイディアだね」

「えへへ、良かったです」

　ナナは、嬉しくて、お腹の火の先がポッポッと小さく飛ぶのを感じた。

　夜が深まってゆく。お茶やクリームが残り少なくなると、ますます名残惜しい気持ちが４人を包む。少しだけのんびりと、４人は大切に最後のお茶会を過ごしたのだった。