円環を▢す者

第1話 《 辺境の風と、歩みのはじまり 》

西方の山並みが夕陽に焼かれ、長い影を地表に落としていた。

鉱山都市オルデンバルク

ヴィルトシャフト共和国の辺境に位置するこの街は、

かつて鉄と石炭で栄え、共和国の発展に大きく関わっていた。

だが今では、廃坑の黒い口と風に鳴る鉱夫の鐘だけが、

過ぎ去った時代の名残を物語っている。

青年、アルブレヒト＝ヴェインが、ホームへと降り立った。

薄手のコートが風にはためく。肩には革製のブリーフケース。

共和国の中央学術院を卒業したばかりの彼は、

今日からこの町にあるISAAR（イサール）研究所の一員となる。

「迎えに来ていただき、ありがとうございます。

　…クロイツ博士でよろしいですか？」

そう声をかけた相手は、石畳の先で彼を待っていた女性 ── ミーナ＝クロイツ。

年は自分より少し上だろうか。表情はどこか成熟していた。

灰色のケープに身を包み、手には腕時計の様な端末。

その瞳には知性と疲労が静かに揺れていた。

「ミーナでいいわ。ようこそ、ヴェイン博士。」

ヴェインは一瞬言葉に詰まりながらも、頷いた。

「若輩の身で先輩に『博士』と呼ばれると、私も恐縮ですので、

　そちらは付けずにお呼びいただきたいのですが…」

「…そうは言っても…ちゃんと課程を修了してるのだから、

　こう呼ぶのが自然に思えるのだけど…ずいぶん珍しい考えなのね？」

「そうでしょうか？号はあっても、

　私はまだ何も成し遂げていない新人ですので」

「肩書にこだわる人間ばかり見てきたせいで、私の方が染まっちゃったのかしら？　

　いいわ。ヴェインさんがそういうなら…『さん』付けも何か言いにくいわね…」

「学術院では呼び捨てか『君』付けで呼ばれ慣れていましたので、

　その方が私としても馴染みがあっていいと思います。後輩でもありますし」

「確かにそれなら…えぇ、それで行きましょう。ヴェイン…君…？

　あー、…砕け過ぎな気もするけど、やっぱり呼び捨てでもいいかしら？」

名前一つ呼ぶのに苦労する大人二人を、互いに客観的にとらえた二人は、

シュールな笑いがこみ上げる。

「「　 フッ…　」」

「もうその時の気分で呼ぶわね？」

「それで構いません。かしこまるのが嫌いなだけなので。」

「じゃあ改めまして、”戦場”　へようこそ、ヴェイン博士 ？」

いかが？と握手の手を差し出したミーナにヴェインは応える。

「歓迎に感謝します。ミーナ博士。」

互いに納得の握手が交わされ、二人は歩き出す。

＊　＊　＊

ヴェインは先ほどのやりとりについて考える。

ミーナの放った　“戦場”　という言葉は、

想像していたよりも生々しくヴェインの心に響いていた。

しかし、彼はそれをふさわしい表現だと思っている。

── ここはただの赴任地ではない。

人智の領分を逸脱した“現象”が、観測されている場所だ ──

歩き出してしばらくしても、町は思ったより静かだった。煙突から立ち上る煙。

半ば崩れかけた家々。すれ違う人々は少なく、表情もどこか閉じている。

「……中央とは、まるで時の流れが違うようですね」

「ええ。この辺りは、『止まっている』と言った方が近いかしら。

　昔は採掘で賑わっていたのだけど、資源が枯れ、

　住民の大半は都市の開発区に引っ越したり、他の都市へ移ったりしたけど…

　今この辺りに残されているのは、ここでしか生きられない人たち、ね」

「……それが、三年前の“出現”によって変わった？」

「えぇ、変わったわ。良くも悪くもね。ただの寂れた鉱山都市が、

　研究や人の欲望に巻き込まれて、その流れに翻弄される姿を見るのは…

　何とも言えない気分だったわ」

崩れかけたレンガ造りの家が解体され、

その横でプレハブ工程によって近代的な家屋が建築されている…

何ともアンバランスな街並みを眺めながら、ミーナはしみじみと語る。

◆

三年前、時を同じくして『各地に現れた、と推測される』

── モノリス（Monolith）。

推測される、というのは、現在その姿を直接確認できるのは、

ここ、オルデンバルクの地下斜坑から ”出土” した石柱のみだからだ。

科学者たちはそれを、何者かが遥か昔に遺したとされる構造物とみなし、

特にルールも定まっていない最初期のころは、都市はまるで無法地帯となり、

日夜様々な界隈の研究者がこぞって押し掛け、その実態に迫ろうとした。

◆

「モノリス出土からほどなくして、発熱などの症状を訴える者が現れたわ。

　ここオルデンバルクでの最初の一人は、北部の鉱員住宅群にいた少年ね。

　高熱と幻覚症状……でも、死には至らなかった。

　症状が治まってしばらくしてから、彼は目の前の空間を、

　まるで布を裂くように“引き裂いた”…」

「後は知ってのとおりね。それ以降、各地でも同様の症例が起こるようになった。

　病後、人によっては、常識を超えた“異能”が発現した…」

「そしてその発症と発現が局地化していることから、

　その周辺にもモノリスがあることが推測される。でしたね。

　学術院の最初の授業で聞いた、論文の一節にありました。」

ヴェインの胸は高鳴る。

最初期とは違い、国が主導して法整備が急ピッチで進められ、

その研究の重要性、秘匿性が高まった今では、

モノリス・異能研究は誰でも触れられる物ではない。

中央の学術院でも、モノリスもしくは異能について研究できることは、

それだけで栄誉あるものとされていた。そして世界広しと言えど、

モノリスと異能の研究が『同時に』行なえるのは ── 今現在この町だけだ。

「ミーナさんから見て、発症や発現の共通性は確認されていますか？」

「…まだ不十分ね。当然、いくつか仮説はあるけど…、

　神　経　感　染　説（ニューロバイラル ハイポーテシス）、

　深　層　記　憶　顕　現　説（メモニック マニフェステーション セオリー）、

　干　渉　媒　介　説（インターファレンス メディエーション セオリー）、

　……あなたならどれを選ぶ？」

「やはりその3つですよね。とはいえ主説になっているその３つは、

　それぞれ切り口が異なるので同じ天秤には載せられない、と考えています。

　だからこそ、ここに来ました。“答え” を見つけるために」

ミーナは、ちらりとヴェインを見る。

彼の瞳には、曇りのない知的な光が宿っていた。

未熟だが、まっすぐで、純粋な ── 時に危ういほどの、求道者の光だ。

「あなた、ほんとに二十歳なの？　信じられないわ」

「……時に、目を向けるべきは年齢ではなく……精神の有り方かと」

「あら、随分と哲学的ね」

軽く笑った彼女の声から、緊張が解けてきた様子がうかがえた。

歩みながら、彼女は町の建物をいくつか指差す。

「あれも最近建てられてものね。仮設の観測棟。あちらは発症者の収容施設。

　表向きは療養所だけど……実態は、異能発現者の早期確保が目的ね。

　この町で異能が発現した者は“Zielkind（ツィールキント）”と呼ばれ、

　ISAARの監督下に置かれる。番号付きでね。たとえば──“Z（ツェット）-17”とか」

「それはコードネーム、ですか？」

「ええ。Z-17だったら…その子の名前は、ノア・フェーアリヒト。

　中度の熱病から回復してまもなく、特異な“共鳴”現象を示したわ」

「…当然彼女も、施設での研究対象なんですね？」

えぇ、とミーナは頷いた。

やがて視界が開け、丘の上に構える研究施設が姿を現した。

三棟から成るISAAR研究所 ──

中央は観測・居住棟、右は主に研究ラボ、左は異能者の隔離区画。

白と銀を基調とした外観は、町の景観からは明らかに浮いていた。

「ここが、最前線。ISAAR　オルデンバルク支部へようこそ、ヴェイン博士。」

正式な歓迎と配属を考慮した『博士』という呼称に、

ヴェインは身の引き締まる思いがした。

金属製の重厚な扉が開く音が、沈黙を破る。

ヴェインは小さく深呼吸し、扉の向こうへと足を踏み入れた。