乙女と悪魔のマスカレード

第二十二話 学院長

　数日が経ち、土曜日になった。

　相変わらず天気が悪く、それでいて湿気のせいで蒸し暑い。

　今日は、基本的に学院を出ない薫子が買い物に行くと言って、山を降りて行った。もしかしたら、「証明」のための何かかもしれない。

　こっそり着いていこうとしたら、すぐに見失ってしまった。撒かれたのだろう。

　というわけで、久しぶりに一人の休日である。自分もどこかに遊びに行こうかと思ったが、特にやりたいこともない。かといって部屋に籠りきりでは気が滅入りそうだ。

　薫子と別れた後は自室に戻り、課題を終わらせて、昼過ぎに再び寄宿舎を出た。

　散歩でもしようと学校区域に入ると、ジャージを着た運動部の生徒たちがちらほらと見えた。

　目的もなく校舎の周りを一周した後、庭園のベンチに腰掛ける。ここは、薫子といつもランチを食べている場所だ。鮮やかな花々に囲まれ、噴水の涼しさも感じられる。

「本でも持ってこればよかったな」

　瑠璃はそう呟き、足をゆらゆら揺らす。天気はあまりよくないけれど、風が気持ちよくて暇を過ごすには最適な場所だ。

　なにを考えるでもなく景色を眺めていると、ひとつの建物が目に入った。

　校舎の南側にある改装されていない施設だ。窓は内側からベニヤ板のようなもので塞がれていて、中の様子がまったく見えない。いつかの昼休みに薫子に聞くと、ここは旧礼拝堂だと教えてくれた。

　瑠璃は立ち上がり、庭園を抜けて旧礼拝堂へと歩み寄る。全体的に風化して色あせており、歴史を感じさせる出で立ちである。

　全ての施設がこのように古びたままであれば、今のように他県からの人気は出なかったかもしれないな、と思う。改装は大成功だ。

　建物の近くに立っていると、入口の扉がギィィと軋んだ。扉は内側からゆっくりと開かれ、暗闇からスーツ姿の男がぬっと現れる。

「え」

　立ち入り禁止の場所にまさか人がいるとは思わず、瑠璃は身体を固くさせる。

　男は光に目を細めた後、瑠璃の姿を視界に入れて、小さく声を上げた。

「おや」

「学院長……ごきげんよう」

　瑠璃は慌てて腰を折り曲げた。

　男──学院長は「ごきげんよう」と片手をあげて、近づいてくる。

「あなたは、乙川瑠璃さんですね」

「わたしのこと、知ってたんですか」

「もちろんです。僕は学院長ですから、大事な学生のことはちゃんと把握していますよ」

　学院長は人好きのする声音で話し、皺の入った目元を緩める。

　銀の縁取りが入った眼鏡に、明るいグレーの仕立てのいいスーツを着た五十ほどの男。背筋はすっと伸び、銀混じりの髪も整えられている。遠目からは見えた肌が、案外乾燥してざらついていることを今初めて知った。

　聖ユディカリア学院にいる男は数少ない。学院長や理事長の他は庭師と警備員くらいだ。

　女学院の中にいる男というのは、異性嫌悪の対象になったり、微妙な距離感があったりすると思っていたが、どうやらそうでもない。学院の生徒たちは学院長を慕い、尊敬の眼差しを向けている。

　けれど、瑠璃らどうにも苦手意識を持ってしまう。「安心感」を貼り付けたような表情が整いすぎていて、嘘くさい。

　あれだ、ショートケーキの甘ったるい味と一緒だ。接していると、胸焼けがしてくる。

　彼への印象を表情に出さないように注意しながら、問いかける。

「ここは礼拝堂ですよね。別の場所に新設したのに、どうして残してあるんですか」

「聖女像が残っていますから」

　聖女像と聞いて、瑠璃は咄嗟に庭園の方へと顔を向けた。ここからでも花壇越しに石像が見える。

「あれと同じですか？」

「はい。外に出すことが難しくて、このまま残すことにしました。壊すことはできませんからね」

　あの生々しい像がもう一体あったなんて、と少しぞっとする。

「学院長はなにをしてたんですか？」

「祈りを捧げていました。──とはいえ、ここでできるのは僕の特権です。なにぶん築年数が経っていますから、危険なんです。学生は入らないように」

　別に入ろうとはしていないのに……と心の中で悪態をつく。なぜかこの人に対してはいちいち反発を抱いてしまう。なんとなく、空気が合わないというやつだ。

「聖ユディカリアって、そんなにすごいんですか」

　瑠璃が尋ねる。居心地の悪さから、随分冷たい調子になってしまった。

　学院長は眼鏡の奥にある瞳を光らせ、口を開く。

「外から来た方には、わかりませんか」

　ひどく突き放すような言い方だった。

　一瞬、仮面が剥がれ、硬いガラスのような面持ちが覗いた。あなたにはわからないでしょうね、と嘲笑うような嫌な感じがする。

「大丈夫です。僕や先生方の授業を聞き、学院で過ごしていれば、聖ユディカリアの素晴らしさはおのずと理解できるはずです」

　一方的に言われても、みんながどうしてここまで傾倒しているのか分からない。

　眉をひそめる瑠璃に対して、学院長はふいにパッと顔を笑顔に変える。

「さて、学生には休息も大事ですから、休日はゆっくり過ごしてください。また授業で会いましょう」

　学院長は爽やかに言った後、眼鏡をクイッと持ち上げ、踵を返して去っていった。

　彼の背を見送り、中の様子がまったくうかがえない旧礼拝堂を観察する。

　聖女像って二体いてもいいのだろうか。二体とも、このまま動き出して悪魔を退治してくれればいいのに。

　毎月〈聖なる乙女の儀式〉をして、加護を得なければならないというのは、よく考えればおかしな話だ。儀式の他にも毎日礼拝を行っているのに。

　毎日加護を授けてくれれば、悪魔に隙なんて与えないのに。秩序と呼ぶには不完全である。

　そもそも──。

「シスターペトラが本当に霊能者だっていうなら、祓魔師とかも存在するんでしょ。そういう人たちを呼べばいいのに。ぱーっと祓っちゃえばおしまいじゃんか。バカな学院」

　呟きに反論するかのように、身を刺すような冷たい風が首筋を掠める。

　庭園に佇む聖ユディカリアは、天に眼差しを向けている。

　けれど、同時に見ている。彼女の元に佇む瑠璃を見ているのだ。

　そんなに見られても、なにもできない。

　祓魔師の知人なんていないし、瑠璃に悪魔を倒す力はない。今月は犠牲がでませんように、と祈ることしかできないのだ。

　∔∔

　ガチャ、と物音が聞こえ、瞼を持ち上げる。夢から醒めてしまったようだ。なんの夢を見ていたかは一瞬にして忘れてしまった。

　もぞもぞと身を捩り、左手で枕元のスマートフォンをタップすると、〈六月二十日木曜日　０１：０４〉と表示されていた。今日はまだ二時間と少ししか寝ていない。

「ん……？」

　ぺた、ぺた、と静かな足音が床を叩く。

　瑠璃は息を潜め、シーツの上に肘をついたまま、右手でそっと仕切りのカーテンを引いた。

　レールがわずかに軋み、その音に反応するように、向こう側にいた少女──薫子がぱっと顔をこちらに向ける。

　目が合った。彼女は片手で掛け布団を握りしめ、ちょうど横になろうとしていたような体勢である。

　つん、と匂いがする。甘いのに土臭くて、腐った果実のような湿った匂い。

　以前も嗅いだことがあるように感じながら、薫子に問いかける。

「……どこに行ってたんですか？」

「忘れもの」

　なんでもない風に答える薫子に、瑠璃は訝しむ。

「こんな夜更けに？」

「今日じゃないとダメだったの」

　薫子はため息混じりに言う。

　既に消灯時間を過ぎているため、寄宿舎からの外出は禁じられている。夜間は宿直の職員がいて、出入口を監視しているはずだ。

　普通は追い返されるだろうに、薫子の言いぶりからして「忘れもの」という目的を達成できたらしい。

「起こしてしまってごめんなさいね。明日もはやいでしょう。おやすみなさい」

　はぐらかすように、細い指先でカーテンをそっと閉められる。

　これも、証明のためのなにかなのだろうか。

　明日──零時を過ぎているから厳密には今日──はマスカレードの日だ。明日、薫子はなにかする気なのだろうか、それとも、今なにかを成してきたのか。

　薫子との間にある薄いカーテンが、今だけ分厚い石壁のように感じられる。

　心がモヤモヤするの加えて、不思議な匂いが鼻の奥に残る。

　微妙な暑さのせいでパジャマが背中に張り付いて、嫌な夜だ。結局、窓の外が明るくなり出すまで眠れなかった。