見習い男装魔法師と、無自覚な恋

17. それは、予期せぬ再会でした

　家出を決行し、フローラさんに弟子入りしてから約一年が過ぎた。

　僕の人生は、何の希望のない灰色から、希望に満ちたものへと劇的な変化を遂げた。

　生活スキルや魔法を覚えるのは楽しかったし、優しい人たちに囲まれ、ささやかな幸福に満ちていた。

　ラーシュやフローラさん以外の仲間と組んで、着実に依頼もこなせるようにもなった。ギルドの評判も上々。「もうほとんど一人前ね！」と師匠も誉めてくれた。

　そうして弟子卒業も視野に入るようになったある日、僕は、令嬢時代の知り合いに再会したのだった。

　+++++

　僕が住んでいる街──ハーネは、この地方でもっとも大きな街だ。

　隣国との国境にあり、古くから交易の要所として栄えてきた。そしてそれは今も変わらず、たくさんの人や物が街を行き交っている。

　国境付近の街、といえば治安が悪い事も多いけど、ハーネは比較的安全な方。僕が出くわしたチンピラ崩れが紛れ込む事もあるが、概ね治安は良い。

　それは、隣国との関係が良好で、領主の統治が安定しているからだ。

　近くに騎士団も常駐し、街道や周辺を巡回し、魔獣や野盗に対応している。

　つまり、何が言いたいかというと。

　ハーネという街は、王都からも僕の実家からも遠い、辺境の商人の街で、外から訪れる貴族はほとんどいなかった。そもそも僕は、令嬢時代の知人自体少ない。

　だから「この街に知り合いなんかいないだろう」と高を括っていたんだ。なのにどうして、

「──ここで再会したのも、おそらく運命。どうか、私の求婚を受けていただけないだろうか」

　かつての知人に求婚されてるのか。人生って本当に分からない。

「──ガラナ砦にようこそ。副官のレゼク・ノイマンだ。以後よろしく」

　魔獣の討伐を手伝ってほしい。

　つい先日、ギルド経由で騎士団からそんな依頼があった。二つ返事で引き受けた僕は、顔合わせのために、騎士団の本拠地ガルナ砦を訪れた。

　僕を出迎えたのは、砦の若き副官だった。

　パリッとした制服を姿勢良く着こなした彼は、おそらく二十代前半。この若さで副官なら、かなりの出世頭だろう。

　修行僧のような、非常にストイックな印象だが、キリッとした顔立ちはどちらかと言えば塩系の美男子である。

　普通にモテそうだな、と思う。しかし重要なのはそこではなかった。

「…………ひぇ」

「どうした？」

　挙動不審な僕に、副官は眉をひそめる。

　いえ…………どうもこうもありません…………

　この人、ものっ……すごい見覚えがある。名前もうっすら記憶にある。

　多分──いや間違いなく、いつかの夜会でダンスを踊った相手だ。それも二回、向こうからの申し込みで。

　どうしてそんな男がこの辺境にいるんだ。それこそ夜会でダンスとか踊ってたらいいのに……！

　背中にダラダラ冷汗が流れる。なるべく平静を装って、「何でもありません」と差し出された手を握る。

　彼は僕の手をじっと見つめ、探るようにこちらを見据えた。心臓が縮みそうだ。

「…………君とは以前、どこかで会った気がする」

「いえ、間違いなく初対面です」

　にっこり笑って返す。

　気づくな頼む……とひたすら祈る。それが天に通じたのか、彼は「そうか」と呟き、すっと手を離した。

「隊長の所に案内しよう。こちらへ」

「ありがとうございます」

　踵を返した副官の背中に、どれほど安堵しただろう。バレなかった、助かったぁ……！　と内心叫んだ、その時。

「おや、こんな所に、コレット卿が」

「えぇっ！！？」

　父がここに！？　と慌てて辺りを見回す。が、誰もいない。ハッと副官を見上げると、動揺した僕をつぶさに観察する、茶色の瞳と目が合った。

　やられた……！

「君は、マルガレーテ・コレット嬢だな」

　それは質問ではなく確認だった。顔からざっと血の気が引く。終わった。完全にバレた。

　──いっそ逃げ出してしまおう。

　即座に魔方陣を開く。だが、転移魔法は何かの力に打ち消され、発動せずに消えてしまった。

「嘘、何で！？」

「この砦には、侵入防止のために、転移魔法を打ち消す仕掛けがある。君は知らなかったようだが」

　彼が淡々と説明する。

　……ヤバい詰んだ。魔法以外の方法で、隙のない彼から逃げる方法なんてない。絶望する僕に、レゼク様は無表情で呼びかけた。

「マルガレーテ嬢」

「…………ハイ」

「素性を確かめるためとはいえ、謀（たばか）るような真似をしてすまなかった。今は、君の父上に連絡するつもりはない。何か理由があるようだから」

「そうなんです！！　これには海より深ーーーいわけが……！！」

「だが、騎士団としては見逃せない。隊長との打ち合わせが終わった後で、事情をお聞かせ願いたい」

　無表情で言うと、彼は「ついてきなさい」と告げて歩きだす。僕はその後をすごすごとついて行った。

　挨拶をかわした隊長は、気のいい四十代の屈強なおじ様だった。僕が若いからか、帰り際に飴をくれた。いい人だ。

　上の空な打ち合わせが終わり、僕はレゼク様に別室に連行された。殺風景な尋問部屋行きかと思いきや、客人用の部屋に通され、少しばかりほっとする。

　腰を下ろしたソファは、なかなか座り心地が良い。堪能してる場合ではないが。

「では事情を伺おう、マルガレーテ嬢」

　早速、副官──レゼク様が切り出す。

　僕の頭が高速で回転する。この鉄仮面な騎士に、泣き落としが通じるとは思えない。あからさまな嘘をついたらバレた時が怖い。

　それに、フローラさんの弟子だという事実は、ギルド経由で知られてるだろう。

　こうなったら、フローラさんは僕の素性を知らなかった、という嘘だけ死守しよう。それ以外は、包み隠さず正直に話した方がいい。

　尊敬する師匠を罪人にするのだけは、何としても避けたい。

「実は、家出をしまして……」

　フローラさんに関する一点を除き、ありのままの事実を伝える。継母の浪費で、財政難に陥った実家。その支援と引換えに、金持ちロリコンジジイに売られかけた事。こっそり覚えた魔法を使い、家出してこの街に来た事。

　情けない事情だが、レゼク様は感情の薄い眼差しで、静かに耳を傾けていた。

　泣き落としも一応やっておこう。ずびっと鼻を啜ってみる。どうか効いてますように……！

「……というわけなんです」

「成程、理由は承知した」

「僕を、父に突きだしますか……？」

「いや、それは止めておく。君が実家に戻ったら、酷い目にあうのは目に見えている。私一人の胸に収めておこう」

　彼は首を振った。心の底から安堵して、へなへなと力が抜けた。深くソファに沈みこみ、長く息を吐いた直後。

　彼は再び、とんでもない爆弾を炸裂させた。

「ところで私は、二度、夜会で君にダンスを申し込んだ。覚えているだろうか」

「…………はい」

「私は君に一目惚れして、婚約を申し込むつもりだったんだ、マルガレーテ嬢」

　目を丸くして、ポカンと口を開けた僕を、騎士レゼク・ノイマンは無表情で見返した。

「ここで再会したのも、おそらく運命。どうか、私の求婚を受けていただけないだろうか」

　今、求婚って言った？