見習い男装魔法師と、無自覚な恋

08. 駆け出し冒険者になりました

　「あーやっぱりあの坊主だよな。いきなり逃げてったから心配してたんだ。元気そうで安心したぞ。てか、お前フローラと何してんの？」

　男は大股でこちらに歩いてきた。彼には確かに見覚えがある。ややくすんだ銀の髪に、琥珀色の瞳。整った顔に浮かぶ軽薄な笑み。間違いない。

　「あ」と小さく声を上げた僕を見て、隣のフローラさんは、不思議そうに首を傾げた。

「マール、あなたいつラーシュと知り合いになったの？」

「ハーネに来た直後です。目的地に着いて、浮かれて隙だらけだった所に、うっかり人攫いにあいまして……」

「分かった！　その人攫いがラーシュだったのね？」

「ちげえわ！　攫われかけたそいつを、俺が助けてやったんだよ！」

　ラーシュと呼ばれた男がつっこむと、フローラさんは、あははと笑って謝った。

「ごめんごめん。この子、あなたの好みだから、てっきりそうかと」

「いくら好みの顔でも男は襲わねえよ！」

「えぇと……あの時はありがとうございました。お礼もせず逃げちゃってごめんなさい」

　ペコリと頭を下げると、男はひらひらと手を振った。

「いや謝んなくていい。あんな目にあったら、他人警戒するのも当たり前だ。知らんやつにホイホイついてく方が危ねえだろ」

　男は笑って、僕の頭を親しげにポンと叩いた。

　彼は師匠の知り合いらしい。前回会った時は、本当に僕を助けただけだったようだ。彼のような善良な人間もいるんだな……と、僕の中で、ラーシュという人物の好感度が爆上がりした。

「ところで、お前に美人の姉妹がいたら紹介してくれ」

　前言撤回、やっぱり軽薄なやつだった。

「で、お前らギルドになんか用？」

「ええ、私の依頼の確認と、ついでにこの子の冒険者登録をしに来たの」

「……フローラ、お前本気？　そいつそんな頼りない形で冒険者とか、大丈夫なのかよ」

「……余計なお世話です」

　琥珀色の目を丸くした男に、ムッとして言い返したら、横から師匠がフォローした。

「あのねえラーシュ。私の弟子に、いちゃもんつけないでくれる？　マールの実力ならすぐ中位ランクに行けるわよ。見てなさい！」

「は？　お前が弟子取ったなんて初耳だぞ」

「最近の話だもの。家と森を往復して、ひたすらこの子を特訓してたから、知ってる人もほとんどいないわ」

「……そっか、ならこいつは"獄炎の魔女"フローラの正式な弟子なんだな」

「そうよ。これから私が一人前に育ててみせるわ」

　フローラさんは僕の肩に手を置いて、フフンと笑った。男は納得したように頷いて、僕にニカッと笑いかけた。

「すごいなお前。フローラに弟子入りしたい奴はごまんといるが、よっぽど才能がないと弟子にしないって有名なんだぞ」

　今度は誉められた。毒気を抜かれて何となく脱力していると、彼はポンと手を打った。

「んじゃさ、そいつの冒険者としての門出を祝って、俺ら三人でどっか飯食いに行こうぜ。ここで会ったのも何かの縁だしな」

「いいわねえ！　マール、今夜はこのお兄さんと食事行こっか」

「えーと、ありがとうございます……？」

　思わぬ流れに困惑する。会ったばかりの人達にこんなに良くして貰うなんて、バチが当たりそう──そんな不安が頭を過る。

　……でも、こう考えるのは僕の良くない癖らしい。

　師匠が言うには、僕が不安になりがちなのは、今までの環境が酷すぎたからだそうだ。

　確かにその通りではある。ほんの数ヶ月前までの僕は、誰からも顧みられないどころか、家のために五十手前の色ボケジジイに嫁にやられる、道具のような存在だった。

　人生真っ暗で、夢も希望もなかった。

　それが一転、見習い魔法師になれたばかりか、冒険者になるのを祝ってくれる人がいる。

　手の甲をぎゅっとつねってみると、普通に痛かった。涙目になっていると、「何泣いてんのお前」と男が僕の頭を軽くつついた。

「ただの汗です」

「ふーんそっか」

　くすりと笑った男から、プイッと顔をそらす。その様子をほのぼのと眺めていたフローラさんが、ぽんと僕の肩を叩く。

「マール、ギルドの用事はさっさと済ませちゃいましょう。そしたら今日はお祝いよ。ラーシュはその辺で待っててね」

「おう、後でな」

　手を振る男に見送られ、僕は少し緊張しながら、師匠とギルドに足を踏み入れた。

　────僕の登録手続は、拍子抜けするほどスムーズに終わった。予め、フローラさんが僕の偽の身分証を用意してくれたからだ。有名な魔女ともなれば、そういう伝手に事欠かないらしい。

「決死の覚悟でうちに来たマールのためなら、多少の違法行為は辞さないわよ」

　フローラさんは僕にそんな事をこっそり囁いて、うふふと笑った。かわいい。そしてとても頼もしい。

「マール様の登録手続は以上です。それから、フローラ嬢への依頼ですが……一件ございます。いかがなさいますか？」

「ふむ、見せていただける？」

「こちらです。条件をご覧になり、受領される場合はサインをお願いします」

「そうね……今回は受けようかしら」

　受付嬢に渡された紙を読んだ師匠は、依頼受領のサインをして紙を戻した。これで用事は終了。建物を出ると、ラーシュが赤レンガの壁に凭れて待っていた。

「よし行くか。肉食うぜー！」

「ねえ、マールは何か食べたいものはある？」

「そうですね……野菜とか……？」

「そこはせめて、魚とかにしとけよ……」

「じゃあ魚で……揚げたやつが食べたいです」

「そうしろ。子供が遠慮なんかせんでいい」

　うんうん頷く男は、やっぱり失礼な奴だった。

「子供扱いはやめてくれませんか。これでも成人なんです」

「え、お前十六なの！？」

「もうすぐ十七です」

　訂正すると、彼は「信じられない」とばかりに愕然として、くるっと師匠を振り返り、妙に真剣に問いただした。

「フローラ、こいつにちゃんと食わせてる？」

「失礼ね、毎日三食食べさせてるわよ！」

「師匠は悪くないです、僕が元々、食が細いだけなんで！　ちゃんと三食おやつ付きです！」

　師匠が誤解されてはいけない。僕は必死で主張した。

　これでも、以前と比べれば肉付きはずっと良くなったのだ。筋トレも続けてるし。

　でも元が貴族令嬢なだけに、食が細いのはどうしようもない。加えて食事を度々抜かれてたので、僕の栄養状態はいいとは言えなかった。

　あと女性ならそこそこ長身でも、男性としてはやはり背が低い。

「本当にちゃんと食ってんの？」

「本当です！」

「そうか。でももうちょっと栄養つけた方がいいぞ。魔法師だって体力は必要だからな。今日は俺の奢りでバンバン食わせてやるから、覚悟しとけよ」

「わーい！　じゃあ、お店で一番高いの頼もうかしら！」

「お前には言ってねえ！」

　喜ぶ師匠に男がつっこむ。

　僕は二人に挟まれて、わいわいと話しながら、食堂に向かって歩き出した。何だか胸が温かくて、またちょっとだけ泣きそうになったのは秘密。