九尾の天狐と“ニセ嫁”契約中ですが、護りが甘すぎて心臓がもちません！

第6話 最強の味方と仲直り！ 忍び寄る黒い影の正体は？

夕焼けに染まる渡り廊下。

私の精一杯の声に、葵は驚いて振り返った。その大きな猫みたいな瞳が、少しだけ潤んでいるように見える。

「話があるの！ 私の話を、聞いてほしい！」

息を切らしながら、私はもう一度繰り返した。

葵は、しばらく黙って私を見つめていたけど、やがてこくん、と小さく頷いてくれた。

私たちは、誰にも聞かれないように、放課後の静かな空き教室へと向かった。

机を挟んで向かい合うと、なんだかすごく緊張して、心臓がバクバク鳴っている。でも、もう逃げないと決めたんだ。

「あのね、葵。今まで、ずっと黙っててごめん」

勇気を振り絞って、私はぽつりぽつりと話し始めた。

白月様に、突然「偽りの花嫁」になってほしいと頼まれたこと。

断ったら、この学園を追放されると脅されて、逆らえなかったこと。

本当は、すごく怖くて、不安で、どうしていいか分からなかったこと。

話しているうちに、視界がどんどん滲んでいく。堪えていた涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちた。

「葵にまで、変な噂が広まって迷惑かけちゃうって思ったら、何も言えなくて……。でも、葵が私を避けるようになって、すごく、すごく、寂しかった……っ。ごめんなさい……！」

しゃくり上げながら、私は頭を下げる。

もう、葵に嫌われても仕方ない。親友なのに、こんな大事なことをずっと隠していたんだから。

シーン、と静まり返った教室。

おそるおそる顔を上げると、葵は目を真っ赤にして、わなわなと肩を震わせていた。

「……ばか」

ぽつり、と彼女が呟く。

「美桜の、ばか……っ！」

そう叫ぶと、葵は椅子から立ち上がって、私を力いっぱい抱きしめた。

「――ッ！？」

「なんだ、そんなことだったの……！ 言ってくれればよかったのに！ 私がどれだけ心配したと思ってんのよ！」

葵の腕の中で、私はただただ驚いて瞬きを繰り返す。

彼女は、涙声で続けた。

「美桜が、白月様と付き合い始めたのかと思って……。なんだか、どんどん私とは違う、遠い世界に行っちゃうみたいで……寂しかったんだから……！ 何も話してくれないのが、水臭いって、思った……！」

（そっか……葵も、同じだったんだ）

寂しかったのは、私だけじゃなかった。

葵も、私のことを想って、悩んでくれていたんだ。

そのことが分かった瞬間、安堵と嬉しさで、また涙が溢れてきた。

「ごめんね、葵……！」

「ううん、私こそ、ごめん……！」

私たちは、夕日に照らされた教室の真ん中で、子供みたいにわんわん泣きながら、ぎゅっと抱きしめ合った。

これで、やっと元通りだ。ううん、前よりももっと、強い絆で結ばれた気がする。

一頻り泣いた後、葵はぷいっと涙を拭うと、ニカッといつもの太陽みたいな笑顔を見せた。

「よし！ これからは、この私が美桜の最強の味方だからね！ 偽りの花嫁、上等じゃない！ なんだか、面白くなってきたー！」

「葵……！」

彼女の力強い言葉に、私の心もぱあっと明るくなる。

一人じゃない。それだけで、こんなにも世界が輝いて見えるなんて。

＊

葵という最強の味方を得て、私の心は少しだけ軽くなった。

でも、学園の中では、じわじわと不気味な変化が起こり始めていた。

「ねえ、聞いた？ 最近、なんだか体の力が抜けるって言う子、多くない？」

「分かる！ 私も、朝起きるのが妙にだるいんだよねー」

「あと、中庭のあたりで変な影を見たって噂も……」

休み時間、教室のあちこちでそんな囁き声が聞こえる。

最初は、ただの噂話だと思っていた。

でも、その異変は、確実に白月様にも忍び寄っていた。

「……っ」

放課後の、いつもの神社での特訓中。

手本を見せてくれていた白月様が、一瞬、苦しそうに胸を押さえたのだ。

「白月様！？ 大丈夫ですか？」

慌てて駆け寄ると、彼はすぐに何でもないという顔で私を制した。

「……何でもない。少し、妖力を使いすぎただけだ」

そう言って、彼はすぐに背中を向けてしまう。

でも、私は見てしまった。彼の額に、一瞬だけ滲んだ、脂汗を。

そして何より――私の額の「花嫁の印」が、ズキン、と鋭く痛んだのだ。

（白月様の力が、乱れてる……？）

印を通して、彼の妖力が不安定に揺らいでいるのが、嵐の前の海みたいに、微かに伝わってくる。

この印は、ただ力を受け取るだけじゃないんだ。彼の痛みも、私に伝えてくるんだ。

（学園で流行っている、謎の体調不良。そして、白月様の不調……）

まさか、何か関係があるの……？

ズキッ、と胸騒ぎがする。

でも、私が何を尋ねても、彼は「お前が気にする必要はない」の一点張りで、何も教えてはくれなかった。

＊

その夜、私は寮の自室で、特訓で咲かせられるようになった紫色の光の花を、ぼんやりと眺めていた。

（私が、もっと強かったら……）

もっと霊力があれば、白月様の不調の原因を突き止められるかもしれないのに。彼が隠している、その苦しみの理由が分かるかもしれないのに。

守られてばかりの自分が、もどかしい。

（今度は、私が彼の力になりたい）

偽りの花嫁なんかじゃなくて。ただの落ちこぼれなんかじゃなくて。

彼の隣に立つ、たった一人のパートナーとして。

そう、強く決意した、その時だった。

窓の外を、すぅっ……と黒い何かが通り過ぎた。

「――え？」

慌てて窓に駆け寄る。

外はもう真っ暗で、何も見えない。

気のせい？ 見間違い……？

でも、私の脳裏には、あの影の気配が焼き付いて離れなかった。

それは、ひどく冷たくて、不吉な妖気。

そして、どこか……あの一族の会合で感じた、長老・玄宗様の妖気に、似ている気がした。

ぞくっ、と背筋が凍る。

今の、なに……？

あの影が、学園で起きている事件の犯人……？

そして、白月様を苦しめている原因……？

たくさんの疑問と、得体の知れない恐怖が、私の心を支配する。

学園に、そして白月様に、静かに、でも確実に迫っている危機。

もう、見て見ぬふりなんて、できない。

私が、突き止めなきゃ。

私が、白月様を――。