ゲームでは最強“師匠”、現実では空気女子！？学園王子の隣にログイン中！

第1話 エンカウントは突然に

私、星野雫（ほしのしずく）、高校一年生。

自己紹介をしろと言われたら、たぶん「特技はありません」「趣味も特に」「友達は……いません」の三段活用で、先生を困らせてしまうタイプの、いわゆる『陰キャ』だ。

キラキラした陽の光が降り注ぐ教室の窓際、一番後ろの席。そこが私の定位置。分厚い眼鏡に、ひとつに結んだだけの黒髪。制服の着こなしも、可もなく不可もなく。クラスメイト達の楽しそうな会話の輪に加わることもなく、息を潜めるように毎日をやり過ごしている。

（……今日も平和だ）

そう、平和が一番。目立たず、騒がず、空気のように過ごすこと。それが私の信条。

だって、この「私立ネオフロンティア学園」は、ちょっと――ううん、かなり特殊な学校だから。

この学園では、国語や数学みたいな普通の教科と同じくらい、とあるものが重要視される。

それは、国民的大人気の超リアルVRMMORPG、『アーク・フロンティア・オンライン』――通称AFOのプレイ実績。

AFO内でレベルを上げたり、レアアイテムを手に入れたり、クエストをクリアしたり……そのすべてがポイント化されて、学園の成績に加算される。つまり、ゲームが上手ければ上手いほど、エリートってこと。

教室を見渡せば、休み時間にもかかわらずVRゴーグルを装着してAFOにダイブしている生徒もちらほら。彼らにとっては、休み時間も貴重な『勉強』時間なのだ。

「――でさ、昨日のレイドボス、マジやばくなかった！？」

「わかるー！ 風間くんがいなかったら絶対全滅してたよね！」

きゃあ、と黄色い声が上がる。

その声の中心にいるのは、いつも太陽みたいな笑顔を振りまいている、この学園の王子様――風間颯斗（かざまはやと）くん。

さらさらの茶色い髪に、少し垂れた優しい目。笑うと覗く八重歯がチャームポイントで、モデルみたいな手足の長さ。成績はトップクラスで運動神経も抜群。おまけにAFOの学園ランキングも常に一位。まさに完璧超人。

（住む世界が、違いすぎる……）

颯斗くんは、私みたいな日陰の住人とは真逆の存在。空に輝く太陽で、私は地面に転がる石ころ。交わることなんて、絶対にない。

だから私は、今日も彼に視線を送ることさえできずに、そっと俯いた。

――キーンコーンカーンコーン。

放課後を告げるチャイムが鳴る。

「じゃ、俺AFOやってくわ」「おー、あとで合流する！」

クラスメイトたちが足早に教室を出ていく中、私もカバンを掴んで立ち上がった。

向かう先は、もちろん自宅。

私にとっての本当の放課後は、ここから始まるんだから。

◇◆◇

「――よしっ」

自室のベッドに寝転がり、愛用の最新式VRゴーグルを装着する。視界いっぱいに広がる『アーク・フロンティア・オンライン』のロゴ。そして、世界が光に包まれる。

『――Welcome to Arc Frontier Online――』

次に目を開けた時、私はもう『星野雫』じゃなかった。

銀色の長い髪が、風もないのにふわりと揺れる。体にぴったりとフィットした黒銀の軽装鎧に、腰には白銀に輝く二本の短剣。現実の私とは似ても似つかない、クールでミステリアスなアバター。

その名も、《銀色の流星》。

AFOの世界で、そこそこ――いや、かなり有名なソロプレイヤー。それが、私の本当の姿。

内気で友達のいない現実の私とは真逆。ここでは、誰にも縛られず、自分の力だけでどこへでも行ける。この自由が、私はたまらなく好きだった。

現実の学園じゃ、私のAFOでの活躍なんて誰も知らない。知られたくもない。だって、地味な星野雫と《銀色の流星》が結びつくなんて、誰も思わないだろうし、もしバレたら……想像しただけで胃が痛くなる。だから、これは私だけの秘密。

『さて、今日はどこを攻略しようかな』

メニュー画面を開き、マップを睨む。ソロプレイヤーの私にとって、パーティ推奨の高難易度ダンジョンは格好の遊び場だ。スリルと達成感がたまらない。

今日は最近実装されたばかりの最難関ダンジョン、《妖精王の忘れられた庭園》に再挑戦することに決めた。

転移魔法陣の光に包まれ、一瞬で目的地に到着する。

そこは、月明かりだけが頼りの薄暗い森。蔦の絡まった巨大な樹々が、まるで生き物のようにうごめいている。空気はひんやりと冷たく、遠くから不気味な獣の鳴き声が聞こえてくる。

『……相変わらず、趣味の悪い場所』

普通なら、屈強なプレイヤーたちがパーティを組んで、念入りに作戦を立ててから挑むような場所。でも、私は臆することなく森の奥へと足を踏み入れた。腰の短剣をすらりと抜き、神経を研ぎ澄ませる。

――ガサッ！

背後の茂みから、巨大な牙を持つ狼型のモンスター《シャドウ・ファング》が三体、同時に飛び出してきた。

『遅い』

私は身を翻し、一体目の喉笛を正確に斬り裂く。返す刃で二体目の攻撃を弾き、体勢を崩したところへ容赦なく追撃。最後の一体は、私が放ったスキル《流星閃》によって、銀色の光の粒となって消えていった。

ほんの数秒の出来事。まさに、流星の名にふさわしい早業。

ふぅ、と小さく息をつく。やっぱり、こうでなくっちゃ。

現実の鬱屈した気持ちが、モンスターを倒すごとに晴れていく気がする。

もっと強い敵を。もっとギリギリの戦いを――。

そう思いながら、さらに森の奥深くへと進んでいった、その時だった。

「うわぁっ！？ ちょ、待って！ 回復薬、回復薬……って、えぇい、使い方がわからん！」

間の抜けた声が聞こえて、私は思わず足を止めた。

声のした方へそっと近づいてみると、信じられない光景が目に飛び込んできた。

全身、店売りの初期装備。盾の構え方もめちゃくちゃで、剣の振り方もなってない。そんな、見るからに初心者です！と全身で主張しているプレイヤーが、このダンジョンの門番的な中ボス《フォレスト・ゴーレム》に追いかけ回されていたのだ。

（嘘でしょ……？ なんで初心者がこんな場所にいるの！？）

ありえない。ここは、低レベルプレイヤーが迷い込んでくるような場所じゃない。それに、彼の動きはあまりにも……素人すぎる。

「うおおお！ こっちくんなー！」

ドッゴォォン！

ゴーレムが振り下ろした巨大な腕が地面を叩き、初心者の彼は派手な音を立てて吹き飛ばされた。HPバーが、一気に危険な赤色に染まる。

（……自業自得だ）

そう、自分から無謀な挑戦をしたんだから、私が助ける義理なんてない。ソロプレイヤーの私は、他人と関わるのはごめんだ。さっさと見捨てて先へ進もう。

そう思った、はずなのに。

「くそっ……まだだ！ まだ、やれる……！」

ボロボロになりながらも、彼は諦めずに立ち上がろうとしていた。その瞳には、悔しさと、それでも諦めないっていう強い意志が宿っているように見えた。

（……！）

その姿が、なぜか私の心をちくりと刺した。

ただの気まぐれ。本当に、ただの、ほんの少しの同情。

私は茂みから飛び出すと同時に、二本の短剣を投げつけた。短剣は綺麗な回転を描きながらゴーレムの両目に突き刺さり、甲高い悲鳴を上げさせる。

「――え？」

突然の乱入者に、初心者くんがぽかんと口を開けて私を見ている。構うものか。私はゴーレムとの距離を一気に詰めると、懐に潜り込み、スキルを連続で叩き込んだ。

銀色の軌跡が何度も走り、ゴーレムの巨大な体がガラガラと音を立てて崩れ落ちていく。そして最後は、光の粒子となって消滅した。

静寂が訪れる。

私は短剣についた土を軽く払うと、さっさとこの場を立ち去ろうとした。

「あ、あのっ！」

背後から、慌てたような声が飛んでくる。

振り返ると、初心者の彼――アバター名は《HAYATO》――が、目をキラキラさせながら駆け寄ってきた。

「す、すげぇ……！ 今の、めちゃくちゃ格好良かったです！ 助けてくれて、ありがとうございます！」

素直で、裏表のない感謝の言葉。その真っ直ぐな瞳に、なんだか調子が狂う。

『……別に。気まぐれだ』

私はぶっきらぼうに答えた。これ以上関わるつもりはない。さようなら、だ。

「待ってください！ あなた、もしかして……あの有名な《銀色の流星》さんですか！？」

（うっ……バレてる）

まあ、このアバターと武器じゃ、知ってる人が見ればすぐにわかるか。

『だとしたら、何？』

「やっぱり！ 俺、あなたの噂、聞いたことあります！ 誰ともパーティを組まない、孤高の最強プレイヤーだって！」

孤高、か。聞こえはいいけど、要するに『ぼっち』ってことだよね……。現実でもゲームでも、なんで私はこうなんだろう。

「あの、俺、HAYATOって言います！ このゲーム、始めたばっかりで、右も左もわからなくて……」

『だろうな。初心者が来る場所じゃない』

ぴしゃりと言い放つと、HAYATOくんは「うっ」と言葉に詰まる。でも、すぐにぶんぶんと頭を振った。

「どうしても、強くなりたくて！ どうすれば、あなたみたいに戦えるようになりますか！？」

その必死な問いに、私は少しだけ、本当に少しだけ、心が動いた。誰だって、最初は初心者だ。私も、始めた頃はスライムにさえ苦戦していた。

『……基本がなってない。攻撃を欲張りすぎだ。敵の動きをよく見て、回避を優先しろ。隙ができた時だけ、一撃離脱を徹底するんだ』

つい、口からアドバイスが滑り落ちていた。

はっと我に返ったけど、もう遅い。

私の言葉を聞いたHAYATOくんは、ぱあっと顔を輝かせた。その表情が、なんだか大型犬みたいで、少しくすぐったい気持ちになる。

「回避が優先……一撃離脱……！ なるほど！」

彼は素直に私の言葉をメモするような勢いで頷くと、次の瞬間、とんでもないことを言い出した。

「お願いします！ 俺の師匠になってください！」

『――は？』

師匠？ ししょう？ 私が？

予想外すぎる言葉に、思わず間抜けな声が出た。

「あなたみたいに強くなりたいんです！ お願いします、この通り！」

そう言って、HAYATOくんはゲームの中だっていうのに、綺麗な土下座をしてみせた。

（いやいやいやいや、無理無理無理！）

私が人にものを教えるなんて！ しかも、このHAYATOくん、なんだかグイグイ来るタイプだ。現実の私なら、一秒で逃げ出してる。

『断る。私はソロだ。誰かとつるむ気はない』

「そこをなんとか！ 授業料だって払います！ 俺、リアルマネーなら結構あるんで！」

『金の問題じゃない』

「じゃあ、なんでも言うこと聞きます！ 師匠の身の回りの世話でも、素材集めでも、なんでもやりますから！」

ぐいぐい来る子犬が、捨てられた子犬の瞳に進化した。キラキラした瞳で、じっと私を見つめてくる。うっ……その目、やめてほしい。

（……面倒なことになった）

でも、ここで突き放したら、彼はまた無謀なことをして、すぐにやられてしまうかもしれない。そう思うと、なんだか寝覚めが悪そうだ。

それに――。

『最強』なんて呼ばれていても、誰かに本気で「教えてほしい」なんて言われたのは、初めてだった。それが、ほんの少しだけ、嬉しかったのかもしれない。

『…………はぁ。今回だけだぞ』

気づけば、そんな言葉を口にしていた。

しまった、と思った時にはもう遅い。

「ほ、本当ですか！？ やったぁー！」

HAYATOくんは、さっきまでのしゅんとした顔が嘘みたいに、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、師匠！」

『師匠って呼ぶな』

「えー、じゃあなんて呼べば……」

『……好きにしろ』

もう、どうにでもなれ。

私は頭をがしがしと掻きながら、この甘くて面倒な『弟子』をどうしたものかと、深いため息をついた。

これが、私の退屈だった日常を、根底から揺るがす出会いになるなんて。

この時の私は、まだ知る由もなかった。

◇◆◇

翌日。

いつものように教室の隅で気配を消していた私の耳に、クラスの中心から聞こえてくる、あの明るい声が飛び込んできた。

「いやー、昨日のAFOはマジでやばかった！ すっげー人に助けてもらってさ！」

心臓が、どくんっ！と大きく跳ねた。

声の主は、風間颯斗くん。

嘘でしょ……？

「へえ、風間でも助けてもらうこととかあんの？」

「初心者なんだから当たり前だろ！ それがさ、もうめちゃくちゃ強くて、めちゃくちゃ格好いいんだよ！ 《銀色の流星》って言って、知ってるか？」

（……やっぱり）

HAYATOくんの正体は、学園の王子様・風間颯斗くんだったんだ……！

信じられない。あのゲーム初心者と、この完璧王子が、同一人物？ 嘘でしょ、嘘でしょ！？

頭の中が真っ白になる。

現実では天と地ほど離れている彼に、私、ゲームの中で偉そうに説教しちゃったってこと……！？

（ど、どうしよう……！ 絶対にバレちゃダメだ！）

顔から火が出そうなくらい熱くなる。俯いて、ただ嵐が過ぎ去るのを待つしかない。お願いだから、これ以上、私のこと（銀色の流星のこと）を話さないで……！

心の中で必死に祈っていると、ふと、教室の喧騒が静かになった気がした。

そして、不意に視線を感じる。

おそるおそる顔を上げると、数メートル先の席にいる風間くんと、ばっちり目が合ってしまった。

にこっ。

彼は、私に向かって、優しく微笑んだ。

いつもの、クラスのみんなに向けるキラキラした王子様の笑顔。

――じゃない。

なんだろう、今の笑顔。昨日、AFOの中でHAYATOくんが見せた、あの人懐っこい笑顔に、少しだけ似ているような……。

（え？ なんで？ なんで私を見て笑ったの――っ！？）

まさか。

いや、そんなはずない。

だって、現実の私と、あのアバターは、似ても似つかないんだから。

ドクン、ドクン、と心臓が警鐘を鳴らす。

風間くんはもう友達の方に体を戻しているのに、彼の視線が、笑顔が、私の頭から離れない。