モノクロの天秤

第4話

　何とか入学式を終えた舞夜は、漆原と夜刀に挟まれるようにして廊下を歩いていた。

　白鷺生である紗世と蓮とは、式典のあとに校舎前で別れた。白鷺校舎と烏羽校舎は中庭を挟んで向かい合っており、外観こそ同じだが、中に入ると雰囲気はまるで別世界だった。

　構内はどこか薄暗く、壁の至るところにスプレーの落書き。

　乱雑な掲示物、打ち捨てられた椅子、傾いたロッカー。

　──え、ここほんとにあの赫白学園？

　まるで漫画で見た“ヤンキー校”そのものだ。と舞夜は思わず身をすくめた。

「……あの～、漆原先生。本当に大丈夫ですよね？私、死んだりしませんよね？食べられたりとか……」

　恐る恐る尋ねた舞夜に、隣の夜刀が吹き出した。

「はっ、誰がそんな貧相な肉、食うかよ」

「貧相で悪かったわね！！」

　間髪入れずに食ってかかる舞夜と、それを面白がる夜刀。

　出会って間もないというのに、すでに犬猿の仲だった。──いや、すでに軽口を叩けるあたり、ある意味で息は合っている。

　口では噛みつき合っているが、舞夜は夜刀に対して本気で怯えてはいない。

　夜刀の方も、どこか楽しんでいる節がある。

　──仲良いなー、こいつら。

　なんて、漆原はどこか他人事のように思いながら、ポケットから煙草を取り出す。

　──……まあ、最初にしては上出来か。

　天秤制度が始まって以来、この最初の壁を越えられずに心を折る生徒は多かった。

　けれど、舞夜にはちゃんと反発する意志がある。見てくれより、よっぽど骨がある。

「まあ、一応、“人間を理解する”ための制度だしな。食われる心配はねーよ」

　そう言って、漆原は煙草に火をつけた。

　くゆる煙が、廊下の薄闇に静かに溶けていく。

　舞夜はふと気になって、尋ねた。

「……他の学年には、天秤生っていないんですか？」

「ああ、もういねぇ。白鷺にも、烏羽にもな」

　漆原は煙を吐きながら、さらりと答える。

「前にいたやつらは、全員辞めた。記憶は消されて、転校先が決まるまでは学園で預かってたらしい。……まあ、穏便な幕引きってやつだ」

「……全員」

　その一言が、舞夜の胸に重く沈んだ。

　やっぱり、この制度は異常だ。

　人間を“理解”すると言いながら、結局は見世物か実験台じゃないのか。

　でも──逃げ場は、もうない。

　しばらく無言で歩いたあと、漆原がぼそりとつぶやいた。

「ま。あんたも辞めたくなったら……俺に言いに来い」

　軽口のはずなのに、どういうわけか、その声だけはやけに優しく聞こえた。

　まるで、心の奥を見透かされたようで悔しかった。

　けれど、舞夜にはもう帰る場所なんてない。

　辞めたって、どこにも行けない。

「……はい」

　舞夜は、力なく返事をした。

「着いたぞ」

　漆原が立ち止まり、目の前の教室を顎でしゃくった。

　ドアには「一年教室」のプレート。

　そのすぐ下に、乱暴にスプレーで書き殴られた《喧嘩上等》の文字。

　舞夜は顔を引きつらせ、引き返したい衝動にかられる。

「こ、ここですか……？ホントに？」

　誰がどう見ても、明らかにヤバい空気が漂っている。

「開けるぞ」

　ぶっきらぼうな漆原の声に、舞夜は肩をビクッと震わせた。

「ちょ、ちょっと待って！まだ心の準備が──！」

　言い終わる前に、漆原がドアを開けた。

　重たい空気と、刺すような視線が一気に流れ込んでくる。前列の席から、窓際の奥の席まで。誰もが興味本位でこちらを見ている。

　すでに教室にはほぼ全員の生徒が揃っていた。ドアが開くと同時に、教室内のざわつきがぴたりと止まる。

「……あれ、人間？」

「こいつが天秤生ってやつか」

「なんだ、思ったよりちっこいな」

　冷たい視線と嘲笑が突き刺さる。舞夜はたまらず身をすくめた。

「ハッ、ビビってんのかよ。情けねぇツラだな」

　舞夜はハッと顔を上げ、反射的に睨みつける。

　けれど、反論の言葉は出てこなかった。

　夜刀の言う通りだ。

　入学式での言葉、そして今のこの空気。

　人間である自分は、ここでは完全な“異物”だ。それを思い知らされた。

　黒い羽根。異形の角。

　同じ「生徒」と呼ばれているはずなのに、自分とは明らかに違う存在。

　──ビビるなっていう方が、無理でしょ……

　舞夜は心の中で呟いた。

「ったく。しょうがねぇな。人間はよえーからな」

　夜刀がぽつりとつぶやく。

　その声はどこか、呆れ混じりの優しさを含んでいた。

　そして、舞夜の肩に夜刀の片腕が回された。

　教室の空気が、音を立てて凍る。

「おい、てめーら。俺の許可なしに、こいつに手ぇ出すの、禁止な」

　静かに、だが確実に響いたその一言。

　ざわっ──

　教室がどよめいた。

「はあ！？ 夜刀だけずりぃだろ！」

「なにその専属扱い」

「マジかよ、あの夜刀が誰かに興味持つとか……」

　不満や驚きの声が次々と上がる。

　だが、夜刀は一歩も引かない。むしろ、微かに苛立ちすら見せていた。

「うっせーな。俺が世話役任されてんだよ。勝手にいじって俺に迷惑かけんな。……それだけだ」

　理不尽極まりない理屈だったが、誰もそれ以上は言い返さなかった。

「ま、夜刀がついてるなら大丈夫だろ」

　漆原も無責任に一言だけ放る。

「静かにしろー。今日からお前ら悪ガキの担任になる漆原だ。……そして、もう知ってると思うが、こいつが高等部から導入される天秤生だ」

　漆原が舞夜に目をやり、小さく顎をしゃくって促す。

「水瀬舞夜……です」

　本来なら「よろしくお願いします」と続けるのが礼儀なのだろうが、仲良くできる未来がまるで見えず、その一言がどうしても出てこなかった。

「とりあえず、一ヶ月。こいつが辞めなければ、お前ら全員に“骨”をやる。何の骨かは知らんけどな」

　その言葉に舞夜は固まった。

　──いや、骨って……

　そんなので喜ぶやつがいるのかと呆れていると。

「うぉぉーっ！マジかよ！」

「漆原、それ絶対な！約束だからな！」

「骨か～、やべぇ、テンション上がる～！」

　何故かめちゃくちゃ好評だった。

「いや、骨でそんな喜ぶ！？どんだけなの！？」

　思わず素で突っ込まずにはいられなかった。

「え？だってBONEだぜ？なんか語感がかっこいいじゃん？」

「髑髏とか骨って、いかすだろ～！」

　舞夜はふと、目の前の存在が“人”ではないことを思い出した。

　悪魔なのに、どこか厨二病みたいなノリ。

「ぷはっ、何それ」

　思わず、舞夜の口元から笑みがこぼれた。

「笑った……！おい、人間が笑ったぞ！」

「やった！俺たちが笑わせたんだよな！？」

「へぇ、笑うと可愛いじゃ～ん。ま、私の次にだけど♡」

「これなら、一ヶ月とか余裕っしょ～？」

　教室に、ざわつきとは別の熱が走る。

　舞夜も、自分でも気づかぬうちに、ほんの少しだけ──肩の力が抜けていた。