竜の喰わぬは花ばかり

序章 ヴェルミリオ

産声

　国民の期待を一身に背負って産まれ出ずる赤子の心境とは、いかなるものであろうか。

　重圧に押し潰され、己が身の憐れを嘆いて泣くのだろうか。

　こと、アクアフレールの王子……──ヴェルミリオにおいては、勝ち鬨に喉を振るわせ、産声を上げた。

「……とうとう、お生まれになったか」

　しゃがれた声を絞り出し、大神官は喜色を浮かべた。

　産婆を除いて立ち入ることのできない産褥の間に、彼がいること自体、この出産がいかに翹望（ぎょうぼう）されてきたかを物語っている。

　大神官は産婆を押し退けると、胎脂にまみれた王の子を胸に抱き、その面を覗き込んだ。

　にわかに開いた左目の、薄い目蓋の奥に翡翠の瞳がちらりと覗く。王と王妃、双方によく似た色だ。

　その瞳孔に、国が掲げた紋章の一つが浮かび上がるのを認め、老爺は恭しくこうべを垂れた。

「おお、風の加護……やはり神託の御子であらせられるか。では、こちらの眼（まなこ）には……」

　生まれたばかりの王子ヴェルミリオは、大神官の節くれだった二本の指で右の目蓋もこじ開けられ、火がついたように泣き出した。

　すると、寝台にて後産に入っていたはずの王妃が、烈しく喘いだ。

　ヴェルミリオの泣き声に同調するかのようだが、いささか苦しげである。

　にわかに産婆たちの血相も変わり、室内の空気が張り詰めた。

「大神官（フュージャー）様！　まだ……、もう一人……っ、残っています！」

「なにっ……？」

　胎の中で蠢く取（・）り（・）零（・）し（・）は、程なくして取り上げられると、兄に比べ弱々しい産声を上げた。

　産婆が戸惑いを露わに、小さく頼りない王女をフュージャーへ差し出す。

「なんとっ……。託宣によれば神の子は一人のはず……ならば神託の御印（みしるし）はいかに──」

　豆粒のような眼（まなこ）を覗くや、大神官ともあろうにフュージャーは、頓狂な声を上げて腰を抜かした。

　不穏にさざめく産褥の間に、ただ一人ヴェルミリオの声だけが、割れんばかりの威勢を奮って響いていた。