S級テイマー、訳あって今日もトイレ掃除してます

第14話「刺激的な宝物」

石畳は湿っていて、ひんやりとした冷たさが膝を刺していた。

ワンが小さくうめくように、「また、ダメだった……」とつぶやいた。

その隣で、ヴァイが額を押さえたままうなだれている。

模擬魂――ミミック。

幻影に金貨、夢、家族――目が覚めた今も、その残像が頭から離れない。

空気はじっとりと湿っていて、息をするだけで胸の奥が重くなるようだった。

「やる気だけじゃ、ダメ……なのか」

シュウの呟きに、ミリアが鼻を鳴らした。

「あのような誘惑に何度も惑わされるなんて。情けないわね」

そして、くるりと背を向けると、ふと立ち止まる。

（言葉で、鼓舞してもだめだった。私の時は、そう、怒りの感情で乗り越えた気がする。あとは、白銀の紀章というシンボル、それが怒りを爆発させた……）

「いいことを思いついたわ」

おもむろに、髪を結んでいたリボンをほどく。

ミリアが髪を結んでいたリボンをするりとほどくと、束ねられていた銀糸のような髪が肩に流れ落ちた。

それだけで、まるで別人のように見えた。普段のきつい印象がやわらぎ、光の角度によっては頬がほんのり色づいて見える。

「……かわいい」

誰が言ったのか、はっきりしなかった。けれど、3人とも同時に息をのんでいた。

ミリアはそんな反応を一瞥すると、ひとことだけ。

「当たり前でしょ」

そのまま、ミリアは何事もなかったように視線を外し、その指先は迷いなく、リボンを滑らせるように手に巻きつけていく。

光をはねる髪と同じように、その動きにはどこか熱を秘めた優雅さがあった。

見てはいけないとわかっていても、視線が吸い寄せられてしまう。

そのまま息を呑んでいたシュウは、名前を呼ばれてハッと我に返った。

「シュウ、ここに立ちなさい」

模擬魂を挟んで向かい合う形でミリアと向き合う。

緊張のせいか、それとも髪をほどいたせいか。いつもの刺すような目つきが、今は少しだけ、柔らかく見えた。

近くで見ると、透き通るような肌と、揺れる髪の隙間からのぞく表情が、思わず息を飲むほどきれいだった。

「……なによ」

見すぎたと悟った瞬間、睨まれて、シュウは思わず視線をそらした。

「目をつぶりなさい」

シュウはごくりと唾をのんで、目を閉じた。

心臓の鼓動が一つ、二つ、大きく響く。

顔のすぐ近くから、ミリアの気配が伝わってくる。甘い香りと、ひやりとした気配。

その全てに、なぜか妙に緊張していた。

バチィン！

乾いた音が響き、瞬間、頬に鋭い痛みが走った。

反射的に目を開けると、目の前にはリボンを巻いたミリアの手が宙にあった。

「いったぁい、私の手が痛いじゃないの！！」

「いってぇ！なにするんですか！！」

「それよ！」

ミリアが痛みで手を振りながら、左手でシュウを指さす。

「その気持ち、大事になさい」

「は？」

そして、手に巻き付けていた、リボンをほどき、シュウに押し付ける。

「これ、ほしかったわよね？」

「ええっ？」

「ほしかったわよね！」

「あ、はい」

「でもあげないわ」

「ええっ？」

「貸してあげる、その代わり、必ず、ミミックに勝って返しなさい！」

まだ、状況が読み込めていないシュウに畳みかける。

「じゃあ、今すぐ、ミミックをテイムしてきなさい」

「わ、わかりました！」

シュウはリボンを握りしめたまま、模擬魂の前に立った。

深く息を吸い、手をかざす。

目を閉じると、音が消えた。空気が沈んでいく。

世界が灰色に染まり、魂だけが浮かび上がる感覚。

その中心に、にやりと笑うミミックが待っていた。

ミミックの口がゆっくりと開くと、真っ黒な闇の奥から、じゃらじゃらと金貨や宝石があふれ出た。

煌めく財宝の雨。金属音が空間に反響する。

その中から、ひとつ、小さな箱が弾かれるように飛び出してきた。

他と違って、淡い光をまとっている。

赤いリボンが結ばれた、まるで誰かが「贈り物」として用意したかのような箱だった。

「……これが欲しいのか？」

ミミックがくっくっくと笑う。金と欲望にまみれた世界の中心で、その箱だけが異質に感じられた。

その時だった。

頬に、じんわりとした熱を感じた。

現実ではすでに消えているはずの痛みが、なぜかこの魂の空間にまで滲みこんでくる。

——さっき叩かれたときの感触。ミリアの手のひらの重み。

言葉もなく振り下ろされたあの一撃。戸惑いと、否応なくこみ上げてきたもの。

それは痛み、怒り、悔しさ、それとも、感謝？

整理のつかないごちゃごちゃの感情が、胸を締めつける。

負けたくない。

馬鹿にされたくない。

——そして、あの手のひらに応えたい。

その全部が混ざったような、熱いものが背中を押した。

シュウは歯を食いしばり、手を伸ばした。

リボンのついた箱を掴むと、そのまま力任せにミミックの口へ叩き返す。

クッと笑った。

「こんなもん、こっちから願い下げだ！」

ミミックがびくりと震えた。口の奥で幻影が歪み、金貨のきらめきがしゅうっと溶けていく。

幻影の世界は、その瞬間に色を失った。

——そして、その口の奥に、かすかに光る何かがあった。

その光をつかんだ瞬間——

視界が、ぱんと弾けた。

灰色の空間がひび割れ、まるで夢から覚めるように、重たい意識が現実へと引き戻されていく。

耳の奥で、誰かの声と、自分の心臓の鼓動が重なった。

「バシィ！」

次の瞬間、頬にふたたび衝撃が走る。

「バシッ！バシッ！」

「いだい、いだい」

「あら、帰ってきたわね」

「で、どうだったの？」

シュウはリボンをつかんだ手を掲げる。

「おお、やったのか」

「すげえ！でも、すげえ顔だ、、、」

シュウのほっぺたも、ミリアの手のひらも、どちらも真っ赤。

「ふん、あれだけ叩いてあげたんだから、ありがたく思いなさい」

手を振りながら、ミリアはなぜかちょっとだけ得意そうだった。

「ありがとう、ミリア様、これ、お返しします」

シュウはぎこちなく笑いながら、リボンを両手で差し出した。

「はああああ？ 何その返し方！」

バゴォン！

ぐーぱん一閃。

シュウは吹き飛びそうになりながら、なんとか踏みとどまった。

「その態度、貴族に返す礼儀じゃないでしょ！やり直し！」

「まずは、ひざまずいて！」

「……理不尽だ……」

「なにか言ったかしら？」

「……なんでもありません！」

「ふん、まぁいいわ」

「次は、あなたたちね」

ワンとヴァイは、直立不動で目もそらさず、息をひそめるように背筋を伸ばし、その場で静止していた。

「でも、これ以上は手が痛いのよね……。いいわ、“アレ”を使ってあげる」

ワンとヴァイは、同時にガクブルと肩をふるわせ、そっとお互いを見た。