パティシエール見習いミエルと魔法のスイーツ

第7話 割れたタルトと妖精のイチゴ

選考会まで、あと一週間。

その日から、私はキッチンに住み着くみたいに、タルト作りに没頭した。

「フルーツタルト……フルーツタルト……」

図書館に行っては、山のような専門書を借りてきて、レシピをノートにびっしりと書き写す。生地の配合、クリームの混ぜ方、フルーツの飾り付け。ショコラさんに勝つには、まず基本を完璧にしなくちゃいけない。

でも、知識と実践は全くの別物だった。

パリンッ！

「ああっ、また……！」

サクサクの食感の決め手になる、パート・シュクレというタルト生地。これが、何度やっても型に敷き詰める途中で割れてしまうのだ。

バターが溶けすぎてる？ 粉の混ぜ方が足りない？

原因を考えては、また一から作り直す。その繰り返し。

「ミエル、すごい集中力だね。でも、ちょっと休憩しなよ」

「ううん、まだ頑張れる！」

ベリーちゃんが持ってきてくれたジュースにも、ろくに口をつけずに、私はボウルに向かい続けた。

焦りだけが、バターみたいに私の心の中で溶けて、どんどん広がっていく。

時間だけが、刻一刻と過ぎていく。

そんな私の姿を、ベリーちゃんは心配そうにずっと見守ってくれていた。

そして、試作に失敗して、私がついにキッチンでへなへなと座り込んでしまった日のこと。

「ミエルっ！」

ベリーちゃんは、私の両肩をガシッと掴んだ。

「生地やクリームも大事だよ。でも、ミエルは一番大事なことを忘れてる！」

「一番、大事なこと……？」

「そうだよ！ フルーツタルトの主役は、誰が何と言ってもフルーツだよ！ 最高のフルーツがあれば、ミエルのタルトは絶対に最高の味になる！」

その言葉に、私はハッとした。

そうだ。私は、ショコラさんの技術に追いつくことばかり考えて、自分の得意なことを見失っていたかもしれない。

食べる人が笑顔になるような、キラキラしたフルーツ。それを見つけることこそ、私のやるべきことなんじゃないかな。

「最高のフルーツ……」

「そう！ そして、フルーツのことなら、この私に任せなさい！」

ベリーちゃんは、ドン！と自分の胸を叩いて、にっと笑った。

彼女の得意魔法は、フルーツ系の魔法。果物の気持ちが分かったり、一番おいしい瞬間を見つけ出したりできる、すごい魔法なのだ。

「私、ミエルのために、世界一のフルーツを見つけてくるから！」

そう言うと、ベリーちゃんは風のようにキッチンから飛び出していった。

私は、その頼もしい後ろ姿を見送りながら、もう一度、ぎゅっと拳を握りしめた。

ベリーちゃんが、私のために頑張ってくれている。私も、彼女が持ってきてくれる最高のフルーツにふさわしい、最高のタルト台を作らなくちゃ！

そして、選考会を二日後に控えた日の夕方。

「ミエルー！ 見て見てーっ！」

ベリーちゃんが、目をキラキラさせながらキッチンに駆け込んできた。その手には、小さなバスケットが抱えられている。

ふわり、とキッチンいっぱいに広がる、今までかいだことのないくらい、甘くて芳醇な香り。

バスケットの中を覗き込んだ私は、思わず「わぁ……」と声を漏らした。

そこに入っていたのは、イチゴだった。

でも、ただのイチゴじゃない。

一粒一粒が、まるでルビーの宝石みたいに、内側から光を放っている。形も、愛らしいハートの形をしていて、ヘタの緑色さえも生き生きと輝いている。

「これ、『ティンカー・ルージュ』っていう、幻のイチゴなんだよ！ 魔法植物園の奥の、妖精しか知らない場所にだけ実るんだって！ 私のフルーツアンテナが、ビビビッて反応したんだ！」

ティンカー・ルージュ……。

妖精が育てたイチゴ。

一粒、口に入れてみると、信じられないくらいの甘さと、ほんのり爽やかな酸味が、口いっぱいに広がった。食べただけで、体がぽかぽかして、幸せな気持ちになる。

「すごい……！ すごいよ、ベリーちゃん！ ありがとう！」

「へへーん、すごいでしょ！ これなら、ショコラさんのタルトにも絶対に負けないよ！」

最高のフルーツを手に入れた私に、もう怖いものはなかった。

ベリーちゃんの想い、そしてこのティンカー・ルージュの想いを、絶対に無駄にはしない。

私は、今までで一番集中して、タルト作りに取り掛かった。

不思議なことに、あれだけ失敗していたタルト生地が、今度は嘘みたいに綺麗にできた。アーモンドクリームも、滑らかで最高の出来栄えだ。

あとは、これを焼くだけ。

このタルト台が焼きあがれば、あとはこのティンカー・ルージュを飾って、私のトゥインクル・シュガーをかければ、完成だ。

私は、完成したタルトの型を持って、魔法のオーブンの前に立った。

選考会は、明日。もう時間がない。

「よし、お願いね！」

オーブンの扉を開け、スイッチに手をかける。

いつもなら、スイッチを入れると、オーブンの扉にある魔法陣が青白く輝き始め、庫内の温度が上がっていくはずだった。

なのに。

「……あれ？」

スイッチを入れても、魔法陣はうんともすんとも言わない。

何度かカチカチとスイッチをオンオフしてみる。でも、ダメだ。

オーブンの扉の魔法陣は、チカッチカッと、弱々しく点滅を繰り返すばかりで、全く熱くならない。

「うそ……どうして……？」

他のオーブンも試してみる。でも、全部同じ状態だ

った。

どうしよう。

これじゃ、タルトが焼けない。

せっかく、最高の材料がそろったのに。

せっかく、ベリーちゃんが、幻のイチゴを見つけてきてくれたのに。

「そんな……」

私の目から、じわり、と涙がにじみ出てきた。

時計の針が、無情にもカチカチと音を立てて進んでいく。

選考会は、もう、明日に迫っているのに。

キッチンに一人、立ち尽くす私の手の中で、焼かれる前のタルト生地が、どんどん冷たくなっていく。

もう、ダメなのかな……。

絶望が、私の心を真っ暗に染め上げていく。その時だった。