猫、猫、猫！

第34話 街角のありがとう

　カフェのドアを開けると、甘くて柔らかな香りにふわりと包み込まれる。

　ミルク、はちみつ、そして焼きたてのスイーツの匂い。

「わぁ〜……」

　ソラの目が一瞬でとろけるように輝いた。

　小さな鼻をひくひく動かしながら、ショーケースの前にぴたっと張りつく。

「これだ、これ！　濃厚とろとろミルクプリン・はちみつソースがけ！」

「……名前が長すぎる」

　店員の女性が、ラドリーに微笑みかけた。

「先ほどの騒ぎ、見てましたよ。ありがとうございます。協力員さん、そして……猫ちゃんも」

「いや……まあ、仕事だ」

　ソラは自信満々に胸を張った。

「ボク、街を守る補佐なんだよ！　しっぽふりふり頑張ったよ！」

　二人は奥の窓際席に案内され、間もなくプリンが運ばれてきた。

　透明なグラスに盛られたそれは見るからにやわらかそうで、上にはとろりとはちみつが流れていた。

　ソラはスプーンを器用に操り、ひとくち口に含むと目を細めた。

「……っ、しあわせ……っ」

「……甘いな。でも悪くない」

　ふたりの間に、少しだけ静かな時間が流れた。

　すると隣の席にいたおばあさんが、ふと話しかけてきた。

「あなた達が、あの鳥を捕まえてくれたのね。本当に助かったわ。帽子を持っていかれた時は、どうしようかと思ったのよ」

「おばあちゃん、帽子、もどってきた？」

「ええ、おかげさまで。ありがとうね、猫ちゃん」

　ソラは嬉しそうに、ちょこんと頭を下げた。

「また何かあったら、ボクたち、駆けつけるよ！」

　その笑顔はまるで太陽のようで、ラドリーは眩しさに目を細めた。

「ラドリー。今日、がんばってよかったね。みんな、笑ってくれたよ」

「……ああ。そうだな」

「ボクね、もっともっと幸せになりたいの。だから、これからもいっぱい頑張るよ。ラドリーにも街のみんなにも、たくさん『ありがとう』って言ってもらえるように」

「……なら、手を抜くなよ。来週も巡回はある」

「うん！」

　窓の外では、夕方の光が街をやさしく照らしていた。

　その穏やかな光の中で、ラドリーの目元が少しだけ、やわらかく綻んだ。

　こうして、ちいさな騒動は「ラドリー班」によって解決された。

　それからしばらく、ラドリーの名は商業区のおばちゃんたちの間で「真面目でイケメンな協力員さん」として、ソラは「元気な白猫のかわいい補佐さん」として、密かな人気を博するようになる。

　ラドリーが、それを知るのは——もう少し、あとになってからだった。

　　　◇

　その夜。警備局の詰所で、マイロがくつろぎながら報告書を書いていた。

「なんだか最近、お前のこと隊長って呼びたがるやつが増えてきたぞ？」

「やめろ」

「いやいや、実際、あの落ち着きは助かってるってみんな言ってる。俺もそう思う。街に向いてんだよ、お前」

「……そうかもな。少し、だけどな」

「少しが始まりさ。んで、白い相棒はどこ行った？」

「パン屋で香りの研究中だ。エネルギー補給に余念がないらしい」

「最高じゃん。今度、俺も一緒にたい焼きダンクやらせてもらおうかなぁ」

　夜空の下、街灯がほのかに光る路地。

　そこに、ふわふわの白猫がひょっこり顔を出す。

「ラドリー、帰ろー！　今日の夜ご飯、グラタンがいい！」

「……ああ、今行く」

　ソラの瞳は、あいかわらず澄み渡る空の水色をしていた。

　けれど、その奥には——ほんのすこし、満たされつつある何かが、確かにあった。