色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

サクッと稼いでみせましょう！

第4話 大家

「ラーリ！　いるんだろう。返事をしな！」

　野太い女の声が借家に響いた。

　砂色の石畳に朝日が差し込み、街の喧騒がまだ完全には目を覚ましきらない頃。細い路地を抜けた先に、その借家はあった。

　二階建ての家屋。白っぽく塗られた日干し煉瓦の外壁はところどころ剥がれ、ワインよりやや赤く、突っ張った形の屋根が光を浴びて輝いている。

　建物の壁には素焼きの壺。そのさらに奥に、色あせた日よけ布が風を受けて揺れている。

「……また開けっ放しかい」

　女は木製の戸に手を掛けると眉をひそめた。彼女はもう一度、ラーリの名を呼ぶ。

　大家が家賃を取り立てに来たぞと、金を払わないなら出て行かせるぞと、冗談ぎみに、しかし半ば本気で声を飛ばす。

　やはり返答はない。

　大家は戸を半開きにして、長方形の入り口に足をかけた。

　にゃー。

　足下から、か細くて愛らしい鳴き声がした。

　戸口から黒い三角耳を覗かせたのは子猫である。

　大家は、

「ご主人様はどこだい？」

　猫は軽いステップを踏みながら、家の中へ引っ込んでいく。

　大家は黒猫を追いかけて部屋へ踏み入った。

「ラーリ、いるんだろう？　今月と先月の家賃、そろそろ払ってもらわないと困るんだけどね──」

　そこまで言って、大家は異変に気付いた。

　指でぎゅっと鼻をつまむ。

「何だいこのニオイは！」

　室内から強烈な異臭がする。薫（くん）製（せい）の香りではない。蛆（うじ）が湧いたような、腐り切った肉の臭いだ。

「まさか……！」

　何かに気づいた大家が、大慌てで部屋へ駆け込んだ。

　そこには、

「あ、大家さん、おはようございます。どうしたんですか？」

　火床に鍋を置き、煮えたぎる湯を、木（き）棒（ぼう）でぐるぐるとかき混ぜる一人の少女がいた。床には大量の小魚が散らばっている。

「魚の煮込みだったのかい！」

「見た通りですけど。何か変でした？」

　大家は安堵して息をついた。

　黒猫が大家の足の間を通り、主人の元へ向かって行く。ラーリは猫の首を優しく撫でてから、抱きかかえてまた混ぜる。

「染料の実験をしています。鉱石や植物から色を抽出する方法は、古代から知られていますが、他にも方法があるはずだと思って試してまして」

「あんたの仕事は知らないよ。それより、家賃を払ってもらわないと、こっちとしても困るんだよ！」

　大家の早口。

　忘れていたとばかり、ラーリの顔色が変わった。こわばった動きで頭を大家に向け、満面の苦笑い。

「あ、……ああ、あの。その、み、み……三日後には必ず」

「組合へ加入してる染料師なんだろう？　それなりに稼いでいるはずじゃないか」

「そ、そうなんですが、つい、出来心で、軽はずみに……」

「軽はずみに、何だい」

「ですから、その、つい、抑えがきかなくて、やってしまうのです」

　その言葉を聞き、大家が不思議そうに部屋を見回す。

　石造りの床には、麻を編んだマットが敷かれ、壁際に収納棚。半キュビトほどの小窓から、光が差し込み棚を照らしている。

　棚には鮮やかな鉱石、植物、貝、種類の違う小壺が大量に、それはそれは大量に詰め込まれていた。

「なるほど」

　納得したとも取れる大家の微笑み。

「仕事用に色々買い込んでしまうんだね」

「そうなんです！　そうなんですよ！　先週買った宝石は方解石（ほうかいせき）と言いまして、粉にすると色味の調整にとても使いやすく……」

　ラーリは口をつぐんだ。

　大家の拳が小刻みに震えている。子猫がラーリの肩から飛び退いた。

「宝石を買う金があったら、真っ先に家賃を払うもんだよ！　今すぐ仕事をして、銀貨十枚を稼いできな！」

　ラーリは蹴られるように屋外へ出された。

　ラーリはチュニックから土を払い、

「仕方ないですね……」

　特に気にする様子もなく、まっすぐギルドへ向かうのだった。

　♢　♢　♢

　アレクサンドリアの朝は、楽しい音と匂いに満ちている。

　陽光が朝霧の中から都市を照らすと、威風堂々とした城壁が浮き上がった。

　焼きたてのパンの香り。小麦に胡麻（ごま）に、ときどき蜂蜜（はちみつ）の甘い香りがパン屋から漂ってくる。

　魚市場では、朝一番に水揚げされた魚や海藻の匂いがする。

　鳥のさえずり。船の帆を張る音。ロバの鳴き声。

　鍛冶屋の槌音（つちおと）に加え、野菜売りの呼び込みだって忙しない。

　ラーリは石畳の街道を進み、アレクサンドリアの中心部にあるギルド会館を目指す。柱のいっぱいある建物を左右に見ながら、どんどん進む。

　おんどりが三度鳴く頃、見慣れた会館が見えてきた。

「サクッと家賃分稼いでみせますよ！」

　ラーリは腕をまくって会館に入った。

「ないですね……」

　ラーリは膨れっ面で掲示板を睨みつけた。

　掲示板にはパピルスの指示書が、重なるように幾つも貼り付けてある。

　仕事内容と報酬の書かれた紙だ。

〝俺はモテたい！　イカした染め服をくれ。報酬は銀貨三枚だ。──フィロン〟

〝新しい船に旗がほしい。胸の大きな女神の絵を描いてくれ。銀貨二枚。──ガロス〟

〝唇の顔料がほしいわ。今週こそ彼を堕として見せるんだから！　銀四枚よ！──ロア〟

　ラーリは金額を人差し指でなぞって首を振り、また別のパピルスをなぞっては溜息を洩らす。

　家賃に届きそうな仕事はありそうもなかった。

　跳ね上がった口ひげの老人が受付から顔を覗かせた。

「ラーリじゃないか。今日はお前さんの工房は休みだろう」

「テオドロスさん。そうなんですが、どうしてもサクッと稼がないといけない事情ができまして。一人でできて、たんまり稼げる仕事はありませんか」

「あいにく銀貨五枚以上の仕事は、とある工房に渡っていてな」

「カミラですか」

「お前さんの勘の鋭さには、頭が上がらんよ」

　ラーリの答えに、受付係が軽快に笑った。

　老人は髭を撫でながら説明する。

「報酬は銀貨十二枚だ。場所は街はずれの神殿。神が血の涙を流すそうだぞ。災いの前触れだと依頼に来た神官は洩らしておった。カミラ様より先に災いを取り除ければ、あるいは報酬が貰えるかもしれんがな。まあ、報酬の額から言って、個人でどうにかできる事案じゃないだろうから、お前さんはおとなしく──」

　受付係が顔を向けると、掲示板の前の少女はいなくなっていた。