色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

第2話 岩塩

「あのド田舎染料師はどこで何をしていますの。百は数え終わりましたわよ」

　カミラは腕を組み、指でリズムを刻んでいた。会館の出入り口を睨むが戻って来る人影はなく、仕方がないのでラーリの荷物持ちへ視線をやる。

　えへへ。

　蒼い瞳に見つめられ、荷物持ちは口元を緩めて恥ずかしそうに笑った。だが、お嬢の機嫌が斜めのままだと悟り、彼は表情を戻して口をすぼめた。

　カミラが二百を数え終わる頃。

　会館へ駆けてくる元気のいい足音が聞こえてきた。その音は徐々に大きくなり、

「皆さん、お待たせです！」

　褐色少女のはきはきした声が静寂を破る。

「遅いですわ！　あと五つ数えていたら、あなたはギルド会館の敷居も跨げなかったでしょう」

「行きつけの香辛料屋が品切れだったのです。隣の街区まで足を延ばしました」

　ラーリは麻布にくるまれた塊を持ち上げ、ざわつく群衆に向けてドヤッとばかり見せつけた。

「あなた、それ……」

「岩塩です」

　彼女は布を取った。こぶし大の塩の塊が、薄桃色を湛えながら光沢を放っている。

「岩塩なのは見ればわかりますわ。わたくしは、琥珀が本物かどうかを問うていますの。羊肉を塩でいただくか、タレでいただくかの話はしていません」

　カミラは腰に手を当て、偉ぶって鼻を鳴らした。

　小柄の染料師はまたも不思議そうに首を傾げる。

　カミラはだんだんと癇（かん）癪（しゃく）がたまってきた。瞼の端が吊り上がり気味だ。足は一定のリズムで床を打つ。

　やがて、興味をなくしたと言いたげに、

「皆さま、もう十分でしょう。こんな、どこの馬の骨かも知れない、エセ染料師にかまけるのはよしましょう。カリクレス様。お手を煩わせました。琥珀はこのわたくしカミラが本物と、自信を持って保証いたしますわ！」

　依頼主を建物の出口まで案内しようとする。

　背中を押された貴族は額に汗を滲ませた。後ろ髪を引かれるのか、ちらと隣の染料師に視線を向ける。

「何ですの？　カリクレス様までが貧相な女にうつつを抜かして……」

　そこまで言って、何かを察したカミラが、ゆっくりと首を回した。

　彼女の視線の先には──

　優勝した競技選手さながらに、岩塩を頭の上で高々と掲げ、今にも自分に投げつけんとする自信満々の染料師がいた。

「いっきますよー！　せーの──」

「ちょっ……ま、キャッ！」

　ごんっ。

　咄嗟にカミラは、少女らしい声を出して手で顔を覆ってしまった。

　鈍い音はしたが、痛くはない。

　彼女が恐る恐る半眼で見ると、

　ラーリは岩塩を、その包みごと投げつけていた──床に。

「どうしたんです？　サソリでもいましたか？」

「あ、あなたねえ！　床で砕くならそう言いなさい！　まったく、これだからマナーのない田舎者は……」

　何かを勘違いしたお嬢が、耳まで赤くして吠えた。

　ラーリは気にする素振りもない。

　彼女は荷物持ちに礼を言うと、壺や編み籠をかきわけ、石製の小鉢を探り当てた。岩塩の破片を中に入れ、

　──ガッ！

　小鉢から岩塩を砕く音が響く。

　砕く音は、やがてすり潰す音へと変化した。

　お嬢は慎重に横歩きして、ラーリの仕草を上から眺めた。

「……」

「お嬢様。何もすることがなくて暇ですか？　でしたら、お嬢様はわたしの代わりに砕いてください。わたしは次の作業に移りますので」

「んなっ……！　あなた、このわたくしに命令するつもり？　あなたなんかお父様に頼んで、今すぐ職人街から──」

「依頼主様の宝石鑑定をするんでしょう？　いいですか？　鑑定には決して過誤があってはならない。ここは染料師の集うギルドなんですよね。間違えば王宮からの信用はなくなりますよ。そうなれば、首切りはわたしだけじゃ済みません。ここは意地を張るところじゃないでしょう」

　ラーリのもっともな意見に、職人たちが肯き始めた。

「それとも──」

　ラーリは顔を上げ、ちょっと意地悪そうに、でも楽し気な声色で、

「これが終わったら井戸で水を汲むつもりなんですが、そっちがいいですか？　重いですよ？　いやあ、惜しいなあ。〝カミラ様〟の一流の乳鉢使いを見れないなんて」

「……」

　そして、カミラは無言のまま群衆を見て、職人たちのキラキラした瞳が自分に向けられているのを知ると、

「……ふんっ！　今回だけよ。エジプト一の染料師のわたくしが、すり潰し方のお手本を見せて上げます」

　ラーリから乳鉢を奪い取った。

　♢　♢　♢

　太陽が少し傾いたアレクサンドリアに、和やかな潮風が流れていく。

　だだっ広い地中海は波の音と共に煌めき、白石で舗装された道路と、赤屋根の街の上をカモメがのんびりと飛んでいた。

　ラーリは、会館の目と鼻の先にある井戸から水を汲み上げ、底の丸い木製容器に半分ほど注いだ。

　容器を抱えて会館に戻る。

　彼女が顔を上げると、すでに塩を完璧なまでに粉にしたカミラが、鼻息を荒らげて立っていた。

　ラーリは面白そうにクスッと笑うと、

「ありがとうございます。水の準備ができたので、塩を投入してください」

「塩水を作るのね」

　ラーリは会館の玄関付近に腰を下ろし、ばしゃばしゃと手で水と塩をかき混ぜた。

　何かが始まりそうな予感に、職人たちは一人、また一人とラーリの元へ集まってくる。

「俺、混ぜます」

　誰かが言った。

「私もやるわ」「僕も」「俺が先だ」

　わらわらとラーリの元へ来て、職人たちは芋の子を洗うようにかき混ぜ始めた。

　ラーリが声を張って問う。

「皆さんの中に、ガラス製の装飾品を身に付けている方はいらっしゃいませんか？　小さいので構いません」

「私、持ってるわ」

　女が進み出て、首に下げた緑黄色のネックレスを渡した。

「何をする気？」

「よく見ていてください」

　お嬢の問いにラーリが答える。彼女は腕をまくり、依頼人の貴族、カミラ、それに人々がよく見える位置に宝飾品を掲げた。

　ラーリは何の迷いもなく、ネックレスをじゃぼんと塩水に沈ませる。

　ネックレスは泡を出して容器に沈み、浮いてこない。

　そして──、やっぱり浮いてこない。

「分かったぞ！」

　依頼者の貴族が割って入った。

「浮くか浮かないかで、テストをするんだな！　確かに、軽い宝石もあれば重い宝石もある！　実に面白い着眼点だ！　琥珀は塩水に浮くのですか？　どうなんですか、カミラ様！」

　鼻息荒くにじり寄られたカミラは汗を垂らし、若干の間を空け、ぎこちなく言う。

「と、当然……、浮くときは浮き、沈むときは沈むのですわ」

　ラーリはやれやれと吐息し、

「浮きます」

　正しい受け答えをした。

　カミラの目がまん丸になった。

　ラーリは依頼主の宝飾品を光に透かす。

「どれも同じ見た目、同じ形なんですね」

「最近じゃニセモノのアミュレットが多いと聞いてね。鑑定士に依頼すると銭が飛んでいくだろう。しかも、鑑定士が宝石店と共謀して荒稼ぎするなんて噂も聞く」

「なるほどです。だから染料師の集うこのギルドに来たってわけですか。近頃はガラスの値段も下がってきましたからね。疑うのも無理ないです」

　窓から射し込む光が、蜂蜜のごとく透けるアミュレットを美しく照らしていく。彼女が指の角度を変えるたびに、光っては淀み、また光っては静かに翳（かげ）るコガネムシ形の石。

「まあ、透け方からして、いかにもニセ……」

　半笑いで言いかけて、ラーリは自制するように口をつぐんだ。

「……感想なら染料師じゃなくたって言える。職人がすべきことは証明です！」

　ラーリは手を離す。

　三つの宝飾品はキラリと光って容器に落ち、水しぶきを上げた。