星影に咲くスローライフ

第7章：帰る場所、残る理由

　雨の音で目を覚ました。

　木の屋根をたたく、静かで規則的な音。

　ユウは布団の中で目を開けたまま、しばらくその音に耳を澄ましていた。

　あの雨音は、どこか懐かしい。

“いつかの会社の朝、残業明けで聞いた音に似てるな”

　目を閉じれば、都会のアスファルトにしみこむ雨と、冷えきった心が蘇る。

　――満員電車、目の前の画面、誰とも目を合わせない日々。

　帰るだけの部屋。けれど、帰る相手はいなかった。

　今、自分が目を覚ましたこの小さな部屋には、

　湯気の残るポットと、昨日干したままのタオルがある。

　それだけで、どこか温かい。

「……戻ったら、俺はまた、同じ朝を繰り返すのかな」

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　数日後、町から旅の商人がやってきた。

　彼は珍しい品々を並べていたが、その中に、見覚えのあるものがあった。

　それは、ユウの世界にあった「USBメモリ」に酷似していた。

「これはどこで手に入れたんですか？」

「西の山岳地帯に、変わった遺跡があってな。時折、こういう“遺物”が見つかるんだ」

　ユウの心に、ざわめきが広がった。

「もしかしたら、あの遺跡に……“戻る方法”があるかもしれない」

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　その夜、ユウは村の高台に登っていた。

　小雨に濡れる木々、遠くにぼんやり灯る家々のあかり。

　ここには、温かい人たちがいる。

　自分を“ただの迷い人”としてではなく、名前で呼んでくれる人たちが。

「帰りたい」と思っていたはずだった。

　でも今、「戻りたくない自分」も、確かに心にいる。

　どちらが正しいかではない。

　どちらが、自分にとって“生きたい方の未来”か――。

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「なあ、ユウ。もし……もし帰れるとしたら、帰るのか？」

　焚き火のそばで、レイがぽつりと口にした。

　ユウは火を見つめながら、ゆっくりと答える。

「……わかりません。

　でも、ここで笑ったこと、働いたこと、人と関わったことは、全部本当でした。

　だから、どちらを選んでも……後悔しないようにしたいんです」

「なら、選べるといいな。その日が来たとき、ちゃんと“お前の足”で」

　レイのその言葉に、ユウは小さくうなずいた。

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　それから数日、ユウは少しずつ準備をはじめた。

　もし戻る方法があるなら、自分はそれに向き合わなければならない。

　でもそれは、“逃げるため”ではなく、“選ぶため”。

　今の暮らしが好きだと、ちゃんと言えるように。

　過去も、今も、未来も、自分のものとして歩いていけるように。