まかない神殿 ～異世界の台所から始まる、神々と心を癒すひとり暮らし～

第25話 鍋と、願い事の夜

　初冬の風が、神殿に吹き込んでいた。

　朝から、細かな雨が降っている。しとしとという音が、静かな神殿に響く。こんな日は、温かいものが恋しくなる。

　ましろは、大きな土鍋を棚から下ろした。使い込まれた土鍋は、底が少し黒ずんでいる。何度も火にかけられ、たくさんの料理を作ってきた証だ。

　今夜は、皆で鍋を囲むことにしたのだ。旅立ちの前に、もう一度、全員で温かいものを食べたかった。

　「鍋、久しぶりね」

　セリナが、野菜を運びながら言った。籠いっぱいの野菜。白菜、長ネギ、椎茸、えのき、春菊。色とりどりの野菜が、美しく並んでいる。

　「寒くなってきましたから」

　「体が温まりますから」

　ましろは、野菜を洗いながら答えた。白菜は一枚一枚丁寧に洗い、食べやすい大きさに切る。シャクシャクという音が、心地よい。

　長ネギは斜め切りに。包丁が斜めに入ると、断面が美しい楕円形になる。椎茸は石づきを取って、飾り切りを入れる。十字の切れ込みが、見た目にも美しい。

　「手伝います」

　リタが、エプロンをつけて現れた。最近は、包丁使いもすっかり上手になった。えのきの根元を切り落とし、小房に分ける手つきも慣れたものだ。

　出汁の準備も大切だ。昆布を水に浸けておいたものを、弱火にかける。沸騰する直前に昆布を取り出し、かつお節を加える。一度濾して、澄んだ出汁の完成だ。

　「いい匂い」

　風くんが、台所の隅に姿を現した。最近は、ほとんど実体化できるようになっている。透明感は残っているが、表情もよくわかる。

　「今日は鍋だよ」

　ましろが声をかけると、風くんは嬉しそうに頷いた。

　「肉は？」

　カグツチが、期待に満ちた顔で聞いた。いつの間にか、台所を覗いている。

　「鶏肉と、豚肉を用意しました。それから、お魚も」

　「豪華だな」

　確かに、いつもより豪華だった。でも、これが最後の……いや、そう考えるのはやめよう。また必ず、この場所で鍋を囲むのだから。

　鶏肉は、一口大に切る。豚肉は薄切り。魚は、鱈の切り身を用意した。どれも、鍋に合う食材だ。

　豆腐も忘れずに。絹ごし豆腐を、大きめの賽の目に切る。プルプルとした感触が、指先に心地よい。

　「準備はできたかな」

　イザナの声がした。珍しく、食事の前から食堂に来ているようだ。

　「はい、今運びます」

　大きな土鍋を食卓の中央に置く。卓上コンロに火をつけ、出汁を注ぐ。じわじわと温度が上がり、湯気が立ち始めた。

　「さあ、座って座って」

　トトが、皆を急かす。

　神々が、一人また一人と席についた。イザナ、カグツチ、セリナ、ユリウス。そして、リタと風くん。

　いつもより、皆の距離が近い。鍋を囲むと、自然とそうなる。顔を寄せ合い、同じ鍋から取り分ける。それだけで、心の距離も縮まる気がする。

　「では、始めましょうか」

　ましろが白菜を入れると、じゅわっと音がした。その音に、皆の顔がほころぶ。

　「私は肉から」

　カグツチが、さっそく鶏肉を投入した。

　「野菜も食べなさい」

　セリナが、母親のように注意する。でも、その声は優しい。

　鍋を囲む。それだけで、場が和む。湯気の向こうに見える皆の顔が、柔らかい。ぐつぐつという音が、心地よいBGMのようだ。

　「熱い、熱い」

　リタが、豆腐を頬張って慌てている。

　「ゆっくり食べなさい」

　ユリウスが、珍しく優しい声で注意した。

　「そういえば」

　ユリウスが、鍋をつつきながら言った。

　「人間界では、鍋を囲む時に願い事をする習慣があると聞いたが」

　「ああ、年越しの時とかにね」

　ましろが頷いた。子供の頃、家族で鍋を囲んだ時のことを思い出す。

　「じゃあ、今夜もそうしましょう」

　リタが提案すると、皆が賛成した。

　「誰から？」

　「じゃあ、私から」

　セリナが、少し考えてから口を開いた。箸を置いて、皆の顔を見回す。

　「皆が、健康でいられますように」

　シンプルだけど、心のこもった願い。母のような優しさが、その言葉に込められている。

　「次は俺だ」

　カグツチが、箸を置いた。大きな手を、膝の上で組む。

　「ましろが、無事に旅から帰ってきますように」

　その言葉に、ましろの胸が熱くなった。不器用だけど、真っ直ぐな願い。

　「私は……」

　ユリウスが、珍しく言い淀んだ。眼鏡を外して、レンズを拭く。考えを整理しているようだ。

　「この時間が、永遠に続きますように」

　時間の神の願いとしては、皮肉なものかもしれない。永遠などないことを、誰よりも知っているはずなのに。でも、その気持ちは痛いほどわかった。

　「私は、もっと料理が上手くなりますように」

　リタの願いは、実直だった。この数ヶ月で、彼女は本当に成長した。でも、まだまだ学びたいことがたくさんあるのだろう。

　風くんは、しばらく黙っていた。透明な手で、茶碗を握りしめている。それから、小さな声で言った。

　「自分が……誰なのか、思い出せますように」

　その言葉に、皆が風くんを見つめた。彼の正体は、まだ誰にもわからない。記憶を失った精霊。でも、きっといつか、思い出す日が来る。

　「ましろは？」

　トトに促されて、ましろは息を吸った。言いたいことはたくさんある。でも、一番大切なことは一つだ。

　「皆さんと、また必ずこうして鍋を囲めますように」

　その言葉に、セリナの目が潤んだ。カグツチは、ごほんと咳払いをして顔を背けた。

　最後に、皆がイザナを見た。

　イザナは、静かに立ち上がった。銀髪が、湯気の向こうで揺れる。そして、窓の外を見つめながら言った。

　「どうか、もう一度……」

　でも、その先は言わなかった。

　言いかけて、唇を噛む。その横顔に、深い苦悩が浮かんでいる。

　ただ、その横顔に浮かんだ表情を、ましろだけが見ていた。深い悲しみと、かすかな希望が入り混じった表情を。

　なぜだろう。その表情を見ていると、胸が締め付けられる。まるで、自分も同じ願いを持っているような。

　*どうか、もう一度あの約束を思い出さないでほしい。*

　イザナの心の声が、なぜか聞こえた気がした。いや、気のせいだろう。でも、胸がざわついた。

　約束？　何の約束だろう。

　最近、夢に出てくる誰かとの約束。顔は見えないが、とても大切な約束。それと関係があるのだろうか。

　「さあ、冷めないうちに食べましょう」

　セリナの声で、皆が我に返った。

　再び箸が動き始める。肉も野菜も、ちょうど良い具合に煮えていた。鍋の中で、様々な味が混ざり合い、深い旨味を生み出している。

　「この豆腐、美味しい」

　風くんが、嬉しそうに言った。最近は、味の感想も言えるようになった。

　「出汁が染みてるからね」

　ましろが答えると、風くんは満足そうに頷いた。

　皆で取り分け、皆で食べる。時々、具の取り合いになったり、誰かが誰かの分まで食べてしまったり。

　「あ、それ私の肉！」

　「早い者勝ちだ」

　リタとカグツチが、子供のような言い合いをしている。

　そんな些細なことが、とても愛おしい。

　鍋の中身が少なくなってきた頃、ユリウスが提案した。

　「〆は何にする？」

　「雑炊がいい」

　風くんの提案に、皆が賛成した。

　残った出汁に、ご飯を入れる。ぐつぐつと煮えてきたら、溶き卵を回し入れる。黄色い糸が、美しい模様を描く。

　最後に刻んだ青ネギを散らして、完成だ。

　「ふぅ、お腹いっぱい」

　リタが、幸せそうにお腹をさすった。頬が、ほんのりと赤い。

　「良い夜だった」

　ユリウスも、珍しく感慨深げだ。眼鏡を外して、目頭を押さえている。

　「また、やろうな」

　カグツチの言葉に、皆が頷いた。

　片付けを終えて、ましろが自室に戻ろうとした時、イザナに呼び止められた。

　「ましろ」

　「はい」

　イザナは、廊下の奥へとましろを導いた。人気のない回廊で、二人は向かい合った。

　「旅立つ日が決まったら、教えてくれ」

　「もちろんです」

　イザナは、何か言いたそうにしていた。口を開きかけては閉じ、また開きかける。まるで、言葉を探しているような。

　「イザナ様？」

　「いや……なんでもない」

　でも、その瞳は多くを語っていた。言いたいこと、言えないこと、言ってはいけないこと。全てが、その銀色の瞳の中で渦巻いている。

　「ただ、一つだけ」

　イザナは、ましろの肩に手を置いた。冷たい手だった。でも、その冷たさの奥に、熱いものを感じる。

　「無理に思い出そうとするな」

　「え？」

　「何か、忘れていることがあったとしても。それは、きっと理由があって忘れているのだから」

　謎めいた言葉だった。ましろは、イザナの顔を見上げた。

　「私、何か忘れているんですか？」

　イザナは答えなかった。ただ、寂しそうに微笑んだだけ。

　「おやすみ、ましろ」

　そう言って、イザナは踵を返した。銀髪が、月光の中で揺れる。その後ろ姿が、ひどく孤独に見えた。

　部屋に戻ると、窓から冬の星座が見えた。オリオン座が、くっきりと輝いている。神殿の空は澄んでいて、星がよく見える。

　ましろは、日記帳を開いた。今日のことを書き留めようと思ったが、ペンが進まない。

　皆の願い事。イザナの言いかけた言葉。そして、謎めいた忠告。

　全てが、頭の中でぐるぐると回っている。

　旅立ちの日は、近い。

　でも、何か大切なことを置いていくような気がしてならない。それが何なのか、わからないけれど。

　ふと、窓辺に風を感じた。

　「風くん？」

　返事はない。でも、確かに誰かがいる気配がする。

　「眠れないの？」

　すると、風くんが姿を現した。いつもより、実体がはっきりしている。

　「ましろ……行っちゃうの？」

　その声は、震えていた。

　「必ず帰ってくるよ」

　「本当？」

　「約束する」

　風くんは、じっとましろを見つめた。その瞳に、何か言いたげな光が宿っている。

　「僕も、何か忘れてる気がする」

　風くんの言葉に、ましろは驚いた。

　「大切な何か。でも、思い出せない。思い出そうとすると、胸が苦しくなる」

　それは、ましろも同じだった。最近よく見る夢。誰かとの約束。思い出そうとすると、頭が痛くなる。

　「いつか、きっと思い出せるよ」

　ましろは、風くんの透明な手を握った。冷たいけれど、確かな感触がある。

　「一緒に、思い出そう」

　風くんは、小さく頷いた。そして、ゆっくりと姿を消していった。

　一人になった部屋で、ましろは布団に入った。

　今夜も、夢を見るだろうか。誰かとの約束の夢を。

　目を閉じると、鍋を囲んだ皆の顔が浮かんでくる。笑顔、願い事、温かい湯気。

　この幸せな時間を、忘れたくない。

　でも、忘れてしまった何かも、取り戻したい。

　相反する思いを抱えながら、ましろは眠りに落ちていった。

　その夜、ましろは不思議な夢を見た。

　誰かと、約束をしている夢。顔は見えない。でも、とても大切な約束。月の下で、手を取り合って。

　「必ず、戻ってくる」

　自分がそう言っている。

　「待っている。百年でも、千年でも」

　相手の声が、どこか聞き覚えのある……

　でも、それが誰なのか、思い出せない。

　目が覚めると、枕が濡れていた。

　なぜ泣いていたのか、わからない。

　でも、胸の奥に、何か大切なものを忘れている感覚だけが残っていた。

　窓の外では、雪が降り始めていた。

　初雪。

　神殿の庭が、静かに白く染まっていく。

　旅立ちの前に、雪見の宴もしたい。

　まだ、やり残したことがたくさんある。

　ましろは、ベッドから起き上がった。

　今日も、皆のために料理を作ろう。

　それが、今の自分にできる、一番大切なことだから。