まかない神殿 ～異世界の台所から始まる、神々と心を癒すひとり暮らし～

第20話 卵雑炊と「おかえりなさい」

　朝靄が、神殿を優しく包んでいた。

　ましろは、いつもより早く目を覚ました。体が重い。喉が痛む。どうやら、昨夜縁側で月を見ていて、風邪をひいたらしい。

　それでも、台所に立とうとする。イザナとの約束があるから。粥を作ると——

「だめよ」

　リタが、ましろを押しとどめた。

「今日は休んでください。私が代わりに」

「でも……」

「ましろ様が倒れたら、みんな困ります」

　リタの真剣な眼差しに、ましろは布団に戻ることにした。

　部屋で横になっていると、昨夜のことが思い出される。

　月光の下でのイザナとの会話。前任者の話。そして、魂が覚えているという、あの感覚——

　うとうとと眠りに落ちかけた頃、扉が静かに開いた。

「……イザナ様？」

　銀髪の神が、盆を持って立っている。その姿に、ましろは目を疑った。

「起きていたのか」

　イザナは部屋に入ると、枕元に盆を置いた。

　湯気の立つ土鍋。蓋を開けると、卵雑炊の優しい香りが広がった。

「これ……」

「作ってみた」

　神は淡々と言うが、よく見ると指先に小さな切り傷がある。不慣れな包丁仕事の跡だろう。

　さらに、エプロンの端に卵の殻がくっついている。きっと、何度も失敗したのだろう。

　ましろは、震える手で匙を取った。

　一口、含む。

　——温かい。

　米の甘み、出汁の旨み、卵のまろやかさ。すべてが優しく溶け合って、体の芯まで染み渡る。

　でも、それ以上に——

　込められた想いが、伝わってくる。不器用だけれど、真っ直ぐな優しさが。

「美味しい……」

　涙が、ぽろりとこぼれた。

　なぜ泣いているのか、自分でも分からない。ただ、懐かしくて、温かくて、切なくて。

「泣くほど、まずかったか」

　イザナが困ったような顔をする。その表情が可笑しくて、ましろは涙混じりに笑った。

「違います。とても、美味しいです」

　雑炊を、ゆっくりと食べる。一口ごとに、体が温まっていく。

　そして、一口ごとに、何かが蘇ってくる。

　遠い記憶。封じられていた想い。

　食べ終わると、イザナは椀を受け取った。そして、ましろの額に手を当てる。

　冷たい手。けれど、不思議と心地いい。

「熱がある」

「少しだけ……」

「無理をするな」

　イザナは、ましろの髪をそっと撫でた。その仕草があまりに自然で、まるで何度もしたことがあるかのようで。

　その瞬間、ましろの中で何かが弾けた。

　記憶が、激流のように押し寄せてくる。

　百年前の光景。

　同じようにこの神殿で、まかないを作っていた自分。

　銀髪の美しい神と過ごした、穏やかな日々。

　少しずつ育まれた、特別な想い。

　そして、あの約束——

『必ず、また会おう。たとえ生まれ変わっても、魂は覚えている』

　涙を流しながら、最後の別れ。

　人としての命が尽きる時、交わした誓い。

「イザナ……ギ」

　ましろの口から、知らないはずの名前がこぼれた。

　イザナの瞳が、大きく見開かれる。

「今、なんと」

「守護神イザナギ様……」

　その真名を口にした瞬間、すべてが繋がった。

　自分は、百年前のまかない係の生まれ変わり。

　そして、イザナギとは——

「思い出した……全部、思い出した」

　涙が、止まらない。

　嬉しくて、切なくて、愛おしくて。

　百年の時を超えて、やっと、やっと——

「ましろ」

　イザナギが、震える声で名を呼ぶ。

　そして、静かに言った。

「おかえりなさい、ましろ」

　その瞬間、ましろは泣き崩れた。

　ただいま、と言いたかった。けれど、声にならない。

　代わりに、差し出された手を、強く握った。

　冷たい手。けれど、この手の温もりを、魂が覚えている。

「待っていた……ずっと、待っていた」

　イザナギの声も、震えていた。

　神の瞳から、一粒の涙がこぼれる。

　——神様も、泣くんだ。

　ましろは、その涙を、震える指でそっと拭った。

「ごめんなさい。百年も、待たせてしまって」

「謝ることはない」

　イザナギは、ましろの手を両手で包んだ。

「君が帰ってきてくれた。それだけで、十分だ」

　二人は、しばらく無言で手を握り合っていた。

　百年の時を超えた再会。

　言葉はいらない。ただ、お互いの存在を確かめ合う。

　やがて、扉が静かに開いた。

「失礼しま……あら」

　セリナが顔を出し、二人の様子を見て、優しく微笑んだ。

「やっと、思い出したのね」

　続いて、カグツチ、ユリウス、リタ、トトも入ってきた。

　皆、知っていたのだ。

　ましろが誰なのか。なぜここに来たのか。

「みんな……」

「おかえり、ましろ」

　セリナが、涙を浮かべながら言った。

「ずっと、待っていたのよ。あなたが帰ってくるのを」

　カグツチも、不器用に頭を下げた。

「その……なんだ。また、うまい飯を頼む」

　ユリウスは、いつもの本を閉じて言った。

「時は巡り、約束は果たされた。これもまた、運命」

　リタは、ぽろぽろと涙を流していた。

「ましろ様……ううっ、よかった……」

　トトが、ベッドに飛び乗ってきた。

「やっと思い出したのね。まったく、遅いんだから」

　けれど、精霊猫の瞳も潤んでいた。

　ましろは、皆を見回した。

　温かい。

　こんなにも、温かい。

　百年前と変わらない、神殿の家族。

　いや、一つだけ変わったことがある。

　今度は、もう離れない。

　人の命は短くても、魂の絆は永遠だと知ったから。

「これからも、よろしくお願いします」

　ましろが言うと、皆が笑顔で頷いた。

　窓の外では、朝靄が晴れ始めていた。

　新しい一日が始まる。

　けれど、それは同時に、百年越しの物語の続きでもある。

　ましろは、イザナギの手を握ったまま、静かに微笑んだ。

　ただいま。

　そして、これから——

　神殿に、穏やかな朝の光が差し込んでいた。

　それは、新しくて懐かしい、始まりの光だった。