まかない神殿 ～異世界の台所から始まる、神々と心を癒すひとり暮らし～

第14話 神殿の花嫁伝説

　夕立が去った後の中庭は、雨の香りに包まれていた。濡れた石畳が夕日を反射し、きらきらと輝いている。ましろは洗い物を終え、リタと一緒に豆の選別をしていた。

「ねえ、ましろさん」

　リタが小豆を より分けながら口を開いた。

「なあに？」

「この神殿には、昔から伝わる言い伝えがあるんです」

　少女の声が、いつもより小さい。何か言いづらいことでもあるのだろうか。

「どんな言い伝え？」

　リタは手を止め、ましろの顔を見上げた。

「『神殿の花嫁』の話です」

　——瞬間、ましろの手が止まった。

　なぜだろう。その言葉を聞いた途端、胸の奥がざわめいた。知らないはずの言葉なのに、どこか懐かしいような、恐ろしいような、不思議な感覚。

「……聞かせて」

　ましろは努めて平静を装い、微笑んだ。でも、手にした小豆が、かすかに震えている。

　リタは窓の外を見つめながら、ゆっくりと語り始めた。

「ずっと昔、まだこの神殿ができて間もない頃のことです。人間の女性が一人、この神殿で暮らしていたそうです」

　風が吹いて、窓辺の風鈴が鳴った。ちりん、と澄んだ音。

「その女性は、とても料理が上手で、神々に愛されていました。特に、神殿の主である神様は、その女性を深く……」

　リタは言葉を濁した。

「深く？」

「……愛していた、と」

　ましろの心臓が、どくんと跳ねた。

「それで、その女性は神様の花嫁となったんです。でも」

　リタの表情が曇った。

「でも？」

「ある日、突然姿を消してしまったそうです。理由は誰も知りません。神様も、他の神々も、何も語らないんです」

　小豆が、ぱらぱらと音を立てて籠に落ちていく。その音だけが、静かな台所に響いていた。

「それから百年以上、この神殿には人間のまかない係が来なかったそうです。ましろさんが来るまで」

　リタはましろを見つめた。

「私、時々思うんです。ましろさんを見ていると、なんだか……」

「なんだか？」

「その伝説の女性と、重なるような気がして」

　ましろは苦笑いを浮かべた。

「まさか。私はただの料理人よ」

　でも、心の奥で何かがささやく。本当にそうだろうか、と。

　その時、扉が開いてルカが飛び込んできた。

「ましろさん！　中庭に綺麗な花が咲いてるよ！」

　話題が変わったことに、ましろは内心ほっとした。立ち上がって、ルカの案内で中庭へ向かう。

　確かに、雨上がりの中庭には、見たことのない白い花が咲いていた。月光を浴びたように、ほのかに光っている。

「わあ、綺麗」

　リタも目を輝かせた。

「これは『記憶花（きおくか）』ね」

　振り返ると、セリナが立っていた。豊穣の女神は、優しく花に触れる。

「百年に一度しか咲かない、珍しい花よ。咲く時は、必ず大切な出会いか別れがある時」

　セリナの瞳が、一瞬ましろを見つめた。その眼差しに、何か意味深なものを感じる。

「前に咲いたのは、いつですか？」

　ましろの問いに、セリナは少し考えてから答えた。

「ちょうど百年ほど前かしら。詳しくは覚えていないけれど」

　——百年前。神殿の花嫁が消えた時期と重なる。

　偶然だろうか。それとも——

「あら、記憶花が咲いたのね」

　カグツチも中庭に現れた。火の神は花を見つめ、複雑な表情を浮かべる。

「懐かしいな。前に見た時は……」

　言いかけて、口をつぐんだ。

「前に見た時は？」とルカが尋ねる。

「……いや、なんでもない」

　カグツチは慌てたように背を向けた。

　夕暮れの光の中、白い花は静かに揺れている。まるで、失われた記憶を呼び覚まそうとするかのように。

　その夜、ましろは眠れなかった。

　神殿の花嫁。その言葉が、頭から離れない。なぜこんなにも心がざわつくのか。ただの言い伝えのはずなのに。

　ベッドから起き上がり、窓辺に立つ。月明かりに照らされた神殿は、いつもより神秘的に見えた。

　ふと、誰かの視線を感じて振り返る。

　回廊の向こうに、イザナの姿があった。銀髪の神は、じっとこちらを見つめている。その瞳に宿るのは、いつもの無表情ではない。もっと深い、複雑な感情。

　ましろが瞬きをした瞬間、イザナの姿は消えていた。まるで幻だったかのように。

　翌朝、ましろはいつもより早く起きて、台所に立った。

　何か作らなければ。手を動かしていないと、考えすぎてしまいそうで。

　ふと、昨日選別した小豆が目に入った。そうだ、お汁粉を作ろう。甘いものは、心を落ち着かせてくれる。

　小豆を煮始めると、台所に優しい香りが広がった。ことこと、ことこと。鍋の中で小豆が踊る音が、心地良い。

「早いな」

　ユリウスが現れた。時間の神は、いつもの黒衣姿で、本を片手にしている。

「眠れなくて」

　正直に答えると、ユリウスは小さく頷いた。

「記憶花のせいか」

「……ご存知なんですか？　花嫁の伝説」

　ユリウスは鍋を覗き込みながら答えた。

「知っている。私は時を司る者。過去も未来も、すべて見通すことができる」

「じゃあ、本当のことを——」

「だが」ユリウスが遮った。「知っていることと、語ることは別だ。時には、知らない方が幸せなこともある」

　その言葉に、ましろは口をつぐんだ。

　ユリウスは静かに続ける。

「ただ、一つだけ言えることがある。あの花嫁は、決して不幸ではなかった。最後まで、笑顔だった」

　なぜだろう。その言葉を聞いて、ましろの目に涙が浮かんだ。知らないはずの誰かのために、涙が流れる。

「私……」

　言いかけた時、トトが飛び込んできた。

「おはよう！　お、小豆煮てるのかい？」

　場の空気が一変した。ユリウスは何事もなかったように本を開き、ましろは涙を拭って笑顔を作る。

「お汁粉にしようと思って」

「いいねえ！　餅も入れてくれる？」

　こうして、いつもの朝が始まった。

　でも、ましろの心の奥には、小さな種が蒔かれていた。いつか芽吹くかもしれない、記憶の種が。

　朝食の席で、イザナがましろを見つめる時間が、いつもより長かった。その眼差しには、言葉にできない想いが込められているようで。

　記憶花は、中庭で静かに咲き続けている。

　百年の時を超えて、何かを伝えようとするかのように。