死中に活あり！戦国時代編「はかりごと多きは勝ち、はかりごと少なきは負ける」

第7話 死ぬ覚悟の勝利

それでも、砦からは、石、弓矢の雨が降り注ぎ、鹿野村の兵士たちはさらに数を減らしていった。その混乱の最中、不意に、背後から新たな声が響いた。

「鹿野村の愚か者ども！後方だ！後方より、藤木村の精鋭が討って出るぞ！」

攻城に夢中になっていた鹿野村の兵士たちが、慌てて振り返る。彼らの視線の先には、村長の田吾作が率いる、わずか10人の精鋭部隊がいた。彼らは鹿野村の兵士たちが、砦の攻防に意識を集中している隙を突いて、別経路から回り込んでいたのだ。田吾作は、自らの身長ほどもある**野戦用の太刀（のだち）**を抜き放ち、先頭に立って切り込んできた。その後ろには、竹槍を構えた男衆が続く。

「田吾作だと！？なぜこんなところに！」源七が驚愕の声を上げた。

突然の挟撃に、鹿野村の兵士たちは完全に混乱した。挟み撃ちの形は、まさに孫兵衛の**「掎角の計（きかくのけい）」**そのものだった。前からは砦からの攻撃、後ろからは田吾作率いる精鋭部隊の突撃。

「ひ、ひるむな！立て直せ！」

野武士の熊之助が、巨体を揺らしながら反撃しようとするが、背後から飛び込んできた田吾作の太刀が、彼の胴を両断した。

「ぐあああああ！」

熊之助が絶叫し、血を噴き出して倒れ伏す。

「熊之助殿！」

狼之助と猪之助が、救援に向かおうとする。しかし、田吾作はまさに鬼神のごとき強さを見せていた。彼の太刀は、鹿野村の兵士たちを次々と薙ぎ倒していく。その隙を突き、藤木村の男衆の竹槍が、狼之助の喉を貫いた。

「がはっ…！」

狼之助は、血泡を吹いてその場に崩れ落ちた。

「くそっ！このっ！」

猪之助は、一人で田吾作に突進しようとするが、多勢に無勢。何本もの竹槍が、その体に突き刺さった。

「う、やりやがったな…！」

猪之助もまた、絶叫と共に討ち死にした。

野武士たちが次々と倒れていく様を見て、源七は顔色を失った。

「馬鹿な……まさか、あの藤木村に、これほどの力が…！？」

源七は、恐慌状態で後退しようとしたが、その瞬間、田吾作の野太刀が、彼の首を狙って閃いた。

「覚悟しろ、源七！」

「ぐああああああ！」

源七は、自らの首を押さえながら、その場に倒れ伏した。鹿野村の頭が討ち取られたことで、残りの兵士たちは完全に戦意を喪失した。

「源七様がやられたぞ！逃げろ！逃げろおおおおお！」

鹿野村の兵士たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ散っていった。

しかし、その中に、数人の兵士がいた。彼らは、勝敗が決したのを知ると、背を向けて逃げるふりをし、わざと村の奥へと向かった。

「ちくしょう！せめて女と子供だけでも道連れにしてやる！あのひ弱な藤木村の女どもめ！」

「そうだ！火を放って、あの忌々しい村を焼き払ってやる！」

彼らは、村には女と老人しかいないと見越して、混乱に乗じて火を放ち、女、老人、子供を道連れにしようと画策していたのだ。しかし、彼らは知らなかった。孫兵衛の周到な計画は、そこまで見越していたことを。

「逃げるな！あの女どもを殺し、火を放て！」

逃亡兵たちは、無防備な村の家々へと向かって走り出した。その時、隠れていたおなご衆が、一斉に飛び出した。

「させるものか！」

お春さんの声が、村に響き渡る。彼女たちの手には、一カ月ほど訓練した三枚打ちの短弓と、毒が塗られた矢、そして竹槍が握られていた。

ヒュン！ヒュン！

逃亡兵たちの背中に、次々と矢が突き刺さる。

「うわっ！」

「なんだ！女どもが、なぜ弓を！？」

混乱する逃亡兵たちに、松さんが、竹さんが、そして梅さんが、果敢に竹槍を突き立てる。

「村を、子供たちを守るんだ！」松さんが叫ぶ。

「お前たちなんかに、この村を荒らさせない！」竹さんが、顔を歪ませて竹槍を振り下ろす。

「二度と、私たちを侮るな！」梅さんが、涙を流しながらも必死に竹槍を突き出す。

突然の反撃に、２名の逃亡兵たちは為す術もなく、次々と倒れていった。女たちの放つ矢と、竹槍の突きが、彼らの命を奪っていく。

「くそっ、こんな…こんな馬鹿な…」

最後に残った兵士が、絶望の表情で崩れ落ちる。こうして、藤木村は、鹿野村の襲撃を完全に退けたのだった。血と泥にまみれた砦の周りには、鹿野村の兵士たちの屍が転がり、静かに夜が明けていく。

戦いが終わり、村人たちは互いの無事を確かめ合った。勝利の歓声は上がらなかった。ただ、深い疲労と、安堵の息が、村中に満ちていた。孫兵衛は、崩れ落ちるように地面に座り込んだ。その顔には、勝利の喜びよりも、戦いの虚しさ、そして生き残ったことへの感謝が浮かんでいた。