終ノ桜 ―緋凪ユウと正義の亡霊―

27話「報せの朝」

　夜はほどけ、港に薄い金の線が差しはじめた。

　ヴァルハストの街は潮の匂いを胸いっぱいに吸い込み、白い壁は朝の色へとゆっくり還る。結界灯はひとつずつ明滅を止め、本部の塔影が石畳の上で静かに伸びていく。

　ユウは回廊の欄干に肘を置き、吸い込むように冷たい空気を肺に入れた。胸の花びらが呼吸のたびにわずかに上下する。遠く、船笛が短く鳴った。

　「眠れた？」

　背後でクロエの声。

　「少し」

　「それなら上出来」

　クロエは薄布を肩から落とし、欄干にもたれて海を見た。頬にまだ疲れの影はあるが、昨夜の硬さはほどけている。

　石段を軽い足取りで上がってきたのは、マニックだった。手には紙袋。

　「焼きたて拾ってきました。港の露店、開くの早いんで」

　セラフィムも続く。「塩気のやつ、私の」

　「はいはい」

　リーシャが笑い、袋を受け取る。「皆で分けよ」

　ブランドは一歩遅れて現れ、ユウを一瞥してから、昨夜と同じ、言葉にならない頷きをひとつ。ユウも頷き返す。互いの間に、要らないものはもう置かない。

　「今日はのんびり――」

　クロエが言いかけたとき、遠くの塔から細い鐘が一度だけ鳴った。昼夜の交替でも、正刻の合図でもない、短い報せの響き。

　「……上層の呼集音だ」

　ブランドの声がわずかに低くなる。

　次の瞬間、階段の下から駆け足。伝令の少年が息を切らし、敬礼した。

　「クロエ隊長、至急。第七区画、収容棟――総司令、直召です」

　空気が、薄くなった。

⸻

　第七区画は夜の温度をまだ残していた。

　石と鋼で組まれた廊下。封印円の青が脈を打つように床を撫で、角ごとに兵の影。誰も口を開かない。音は靴底と、鍵の触れ合う微かな金属音だけ。

　最奥。重い扉の前、ガルド・ヴァン＝ヘリオスがいた。黒い軍服が朝の光を吸い、目だけが静かに燃えている。

　「来たか」

　「はい」クロエが一歩前に出る。

　ガルドは扉の覗き窓へ顎をわずかに動かし、短く言った。

　「――収容対象、死亡。詳細は今から確認する。口外は禁ずる」

　扉が開く。冷たい空気が頬を撫でた。

　中は簡素だ。椅子、鎖、封印の線。

　椅子の上で、グレイブは静止していた。瞳の焦点はどこにも合っていない。口元はわずかに開き、乾いた。

　胸は動かない。

　床に小さく落ちた赤は、既に黒へ沈みかけている。

　リーシャが息を飲む。

　セラフィムの唇が固く結ばれる。

　マニックは一歩だけ前に出て、靴先を揃えたまま立ち尽くした。

　ユウは何も言わず、ただ目を閉じた。昨夜、海霧の向こうで一瞬走った赤い線――あれが気のせいではなかったと、遅れて理解する。

　「……警報は？」ブランド。

　「鳴らない設計だ」ガルドは短く答える。「この区画は“音を外に出さない”。代わりに、当直が伝令となる」

　術士が膝をつき、術式跡を探った。

　「封印は破られていません。……ただ、鍵記録の刻印に一拍の欠落」

　「合鍵か、同等の権限」セラフィムが呟く。

　ガルドの横顔は動かない。「内部の可能性は常にある。だが、必ずしも“こちら側”とは限らない」

　ユウはグレイブの手元へ視線を落とした。縛めの痕は新しい。抵抗の形跡は少ない。

　（……終わりを、選ばれたのか。選ばされたのか）

　指先に、微かな違和感。

　椅子の肘掛け、金具の影に、細い擦過痕が走っている。

　斜めの小さな線が二度、重なって――そこで、途切れていた。

　「何か分かる？」リーシャが囁く。

　ユウは首を横に振る。「まだ」

　ガルドが振り返る。

　「諸君、ここで見たことは外に出すな。報告は私が引き受ける。君たちは休め。……そして、警戒は緩めるな」

　クロエが目を細める。「司令、何か掴んでいるのですか」

　ガルドは答えない。代わりに、わずかに顎を引いた。

　「君たちの馬車が早すぎたことは、あとで話す」

　セラフィムの眉がぴくりと動く。

　「やっぱり、早すぎた、よね」

　マニックがすぐに言葉を足す。「本部、優秀だから。……先に送ってたんだと、そう思ってましたけど」

　「今は憶測を増やすな」クロエが静かに切った。

　「休もう。考えるのは、動ける頭になってから」

　ガルドが扉を閉じる。封印円の青が再び規則正しく脈を打ち始めた。

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　回廊に出ると、朝はもう完全に街を満たしていた。

　兵たちの掛け声、パン窯の白い煙、港から届く木箱の軋み。どれもいつもの音で、どれもいつも通りに平和だ。

　「……私、嫌になるの。こういう時の“いつも通り”って」

　セラフィムが吐き出す。

　ブランドが肩を竦めた。「いつも通りがあればこそ、異常が目立つ。目立たせておくのは、悪いことじゃない」

　「格好つけた」

　リーシャがユウの横に並ぶ。

「ねえ」

「ん」

「昨夜のお願い、覚えてる。……だから、何も聞かない。けど」

「けど？」

「困ったら、声を出して」

ユウは短く笑って、頷いた。「出す」

　クロエが皆を振り返る。

　「今日の予定はそのまま。街を歩いて、店と人の顔を覚える。午後は本部で簡単な報告会。夜は……甘いもの」

　「やった」セラフィムが露骨に顔を明るくした。

　「武具店も」マニック。

　「診療所は私が」リーシャ。

　「港で風」ブランド。

　ユウは最後尾で、白い壁に指を触れた。石は冷たく、確かだ。

　（――この城は、外よりも静かだ。静かすぎる）

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　午前。

　ヴァルハストの通りは、光の角度で表情が変わる。花屋の露台には潮風に強い花々が並び、弦楽器の工房からは新しい弦を張る乾いた音。焼き菓子の屋台はバターの匂いで角を曲がる前から人を引き寄せる。

　「これ」クロエが指したのは、蜂蜜を絡めた薄焼き。「甘いのが嫌いでないなら」

　セラフィムは即答で二枚。「嫌いなわけない」

　マニックは隣の古着屋の軍用コートに視線を吸い込まれている。「この裁ち……良」

　リーシャは診療所の看板の古い塗り直し跡を見つめ、「落ち着く匂い」と呟いた。

　ブランドは港縁で目を細め、風を胸いっぱいに入れる。怒りも悔いも、潮の重さで少し薄まる。

　ユウは足を止め、角の陰で立ち話をする兵士二人の袖章を目で追った。

　（“O”の刻印……観測局の臨時章）

　視線に気づかれぬよう、すぐに目を逸らす。

　（――やっぱり、いる）

　クロエがさりげなくユウの肩へ歩幅を合わせる。

　「考え過ぎないで」

　「考えないで動くと、もっと悪い」

　「じゃあ、半分だけ考える」

　ユウはわずかに笑った。「半分」

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　午後。本部・小会議室。

　簡素な報告会は予定通り淡々と進み、ガルドは終始余計な言葉を挟まない。

　最後に紙束が配られた。

　「今後、街での行動に関してはこの通信器を携帯しろ。更新式だ。……そして、勝手に動くな。必ず“見える形”で動け」

　「見える形」セラフィムが繰り返す。

　「見られて困ることをするな、という意味だ」ガルドは薄く口端を動かす。「君たちを信頼する。――ゆえに、私の背中も預ける」

　解散の合図。

　退出しかけたユウを、ガルドが呼び止めた。

　「桜の痣の少年」

　ユウは振り向く。

　「君のお願いは、守る。だが同時に、私のお願いも聞け。――ひとつだけだ。生きて報告に来い」

　短く、確かな言葉。

　ユウは黙って頷いた。

⸻

　宵。

　石壁は再び灯りに温められ、港の影は紫に沈む。

　皆で買った焼き菓子は、温いまま半分残っている。甘さは、夜のほうが深く舌に残った。

　「明日も案内して」リュナが言う。

　「もちろん」クロエが頷く。

　セラフィムは串の先を口で軽く噛み、「これ、三本いけた」と小さく勝ち誇る。

　ブランドは「四本だ」と返し、マニックは「じゃあ私は五本」と真顔で重ねて、全員が笑った。

　ユウは笑いながらも、ふと視線を上げる。

　塔の上、見張り橋の端。

　そこに、誰かがいた。

　黒いコート、白い手袋。顔は見えない。

　こちらを見ていた。――そう、思った。

　瞬きをひとつした瞬間、その影はもういなかった。

　（……やっぱり、見られている）

　胸の花びらが、呼吸より少し速く脈を打つ。

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　同じ頃、本部の最上層、窓のない部屋。

　古びた書架の影に、ふたりの影が立つ。白い手袋が封蝋を割り、短い紙片が卓に置かれた。

　――収容対象　処理完了

　――観測対象（桜）　本部内確保

　――段階移行　待機

　――合図　「歌」

　「早い」低い声。

　「遅いくらいだ」別の声。

　紙片は炎にかざされ、黒い灰になって消える。

　ふたりの影も、灯の“間”へ溶けた。

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　それでも――この夜は、まだ温かい。

　ユウは皆と並んで歩く。

　石畳の凹凸が靴底を通じて確かに伝わる。

　潮の匂い。焼き菓子の甘さ。仲間の笑い声。

　ここにあるものは、紛れもなく“生”の側にある。

　（失ったものは、戻らない。けれど）

　（還すことは、できる）

　ユウは胸に手を当てる。

　花びらは静かに、強く応えた。

　塔の上で、夜鳥が一声だけ鳴く。

　港の遠くで、笛がひとつだけ、妙な調子で――かすかに、流れた。

　ユウは眉をひそめる。

　すぐに、その音は風に溶けた。

　「どうかした？」クロエ。

　「いや」ユウは首を横に振る。「――なんでもない」

　今は、言わない。

　今は、守る。

　石壁に寄りかかり、皆で空を見上げる。

　明日の朝、また歩く。

　その先に何が待っていようと、前へ。

（第一部　了）